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沙州城外的血腥气，在夏夜的热风中久久不散。唐军与回鹘军的营火，在黑暗中遥遥相对，如同两只巨兽沉默地对峙，偶尔传来伤兵的哀嚎与战马的嘶鸣，打破这令人窒息的寂静。
唐军大营，灯火通明，警戒森严。营寨依照兵法，深沟高垒，鹿角拒马层层布设，巡哨游骑往来不绝。中军大帐内，石坚并未休息，正与刚刚赶到的步军统制刘仁赡、以及身上缠着绷带、面色苍白的慕容韬等人议事。曹元忠也在一旁，他伤势未愈，但坚持与会。
“沙州城内情况如何？”石坚首先问道。傍晚时，唐军用绳索吊上去了一些粮食、药品和箭矢，并射入了书信。
曹元忠眼中含着血丝，声音哽咽：“家父……曹节度与舍弟元深，托人缒下城来禀报。城中……能战者，已不足八百，且人人带伤。百姓死者十之七八，余者皆濒饿毙。幸得都督及时送入粮药，暂可喘息。家父言，沙州军民，必与城池共存亡，以待王师破敌。”他说着，又要下拜，被石坚扶住。
“曹将军与沙州军民，忠勇贯日，感天动地。”石坚神色肃然，“我军既至，必不使忠魂饮恨。当务之急，是稳住阵脚，让沙州军民看到希望，也让仆固俊知道，此路不通。”
他转向刘仁赡：“刘将军，步卒与辎重何时可全数抵达？”
刘仁赡年约四旬，面庞瘦削，目光沉静，闻言拱手道：“回都督，末将所部两万步卒及大部辎重，已至三十里外休屠泽南岸，最迟明日午时前可抵达大营。只是……”他略有迟疑，“长途跋涉，士卒疲惫，且初至河西，水土不服者众，恐需一两日休整，方能全力应战。”
“无妨。”石坚摆手，“仆固俊今日受挫，不明我军虚实，加之天色已晚，今夜必不敢来攻。明日，你部抵达后，不必急于求战，全力加固营垒，尤其是粮草囤积之所，需立坚寨，多设弓弩。我军新至，利在坚守，挫敌锐气。”
“末将明白。”刘仁赡点头。他是稳重之将，深知“强弩之末，不能穿鲁缟”的道理，大军远来，立足未稳，首要便是站稳脚跟。
“慕容将军伤势如何？”石坚看向慕容韬。
慕容韬左肩中了一箭，深可见骨，此刻包扎得严实，闻言咧嘴道：“皮肉伤，不碍事！明日还能上阵杀敌！”
“胡闹！”石坚轻斥，“你部今日血战，人困马乏，折损亦重。明日不必出战，好生休整，救治伤员，补充马匹器械。你的黑云骑，是本王手中的利刃，要用在关键时刻，岂可轻掷？”
慕容韬虽不甘，也知军令如山，嘟囔道：“末将领命便是。只是看着回鹘狗在眼前晃荡，手痒！”
石坚不理会他，继续部署：“仆固俊今日虽退，其主力未损，必不甘心。其骑兵众多，来去如风，下一步，恐会袭扰我粮道，或趁我立营未稳，前来挑战。刘将军，立营之事，务求稳妥。多派斥候，广布烽燧，尤其是北面、西面，通往凉州、甘州方向，五十里内，风吹草动，我都要知晓。”
“遵命！”
“曹将军，”石坚又看向曹元忠，“你对回鹘战法、仆固俊用兵习惯最熟。你以为，仆固俊接下来会如何动作？”
曹元忠精神一振，强忍伤痛，思索片刻道：“都督明鉴。仆固俊此人，用兵沉稳，但也骄横。今日受挫，损了颜面，必思报复。其骑兵剽悍，尤擅骑射扰袭。仆固俊惯用之法，乃是以轻骑反复冲击、骚扰，疲敝我军，断我粮道，待我师老兵疲，再以重骑或步卒猛攻。眼下沙州未下，我军新至，他急于破城，又忌惮我军主力，依末将看，其很可能一面继续围困沙州，至少保持压力，一面遣精骑绕道，袭扰我军后方，尤其是从凉州至沙州这段粮道。此外，或会以部分兵力，明日来我营前挑战，一则探我虚实，二则振奋其军士气。”
石坚听罢，微微颔首：“与我所想略同。粮道乃我军命脉，绝不容有失。刘将军，你部立营时，须在粮道沿途，择险要处，多设烽燧、哨卡，每二十里建一小堡，屯兵百人，互为犄角。慕容韬，待你部稍复，即分兵巡弋粮道，清剿回鹘游骑。”
“得令！”两人应诺。
“至于挑战……”石坚嘴角露出一丝冷意，“他想探我虚实，我便给他看。明日，若其来挑战，可选骁将，率精兵应战，许败不许胜，诱其轻进。但要败得真，败得像，让他觉得我军远来疲惫，不堪一击。待其骄狂，我军休整已毕，再寻机与决战。”
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