寒风如刀，刮过黑风寨险峻的山峦，卷起地面上的积雪，发出呜咽般的声响。寨墙高耸，依着山势而建，木制的望楼在风中微微摇晃，上面隐约可见抱紧长矛、缩着脖子抵御严寒的哨兵身影。已是后半夜，正是一天中最寒冷、人也最困顿的时刻。
距离山寨后山峭壁下方数十丈远的阴影里，李铁崖如同石雕般伏在雪地中，身上覆盖着临时找来的白色粗麻布，与雪地几乎融为一体。他缓缓抬起独臂，用冻得有些发僵的手指，轻轻拨开眼前的枯草，锐利如鹰隼的目光死死锁定着峭壁上方那个模糊的哨兵轮廓。
在他身后，赵横、小乙等七名精心挑选出来的精锐，同样屏息凝神，如同蛰伏的猎豹。他们口中呼出的白气瞬间消散在寒风里，每个人都只携带了最必要的武器——腰刀、短匕，以及缠在腰间的结实绳索和铁爪钩。没有沉重的甲胄，力求轻便敏捷。
这是决定生死的一战。目标不再是简单的偷袭劫掠，而是彻底攻占这座易守难攻的山寨，将其作为安身立命、度过严冬的根基。李铁崖很清楚，一旦失败，不仅之前缴获的物资将消耗殆尽，温泉谷地那三十多口人，也将在饥寒交迫中走向灭亡。
时间一点点流逝，峭壁上的哨兵似乎终于抵不住严寒和困意，抱着长矛，靠着背风的一块岩石，脑袋一点一点地开始打盹。
“时机到了。”李铁崖的声音低沉得几乎被风声掩盖，但身后的每一个人都听得清清楚楚。他打了个极其简洁的手势。
小乙如同灵猫般第一个动了。他年纪最轻，身形瘦小，却是攀爬的好手。只见他悄无声息地匍匐前进，来到峭壁下方，仔细检查了一下赵横事先反复打磨过的铁爪钩和浸过油的绳索。他深吸一口冰冷的空气，将爪钩在手中掂量了两下，目光锁定上方一处岩石缝隙。
“嗖——”一声极其轻微的破空声，爪钩带着绳索精准地扣入了缝隙之中。小乙用力拉了拉，确认牢固后，回头向黑暗中点了一下头。
李铁崖第二个上前。他独臂抓住绳索，双脚蹬在冰冷的岩壁上，开始向上攀爬。失去一臂使得这个动作异常艰难，全靠强大的臂力、腰腹力量和双腿的配合。冰冷的岩石摩擦着掌心，每上升一步都耗费巨大的体力。但他动作稳定，没有丝毫犹豫，为身后的人开辟道路。
赵横紧随其后，然后是其他五名好手。攀爬过程险象环生，冰雪让岩壁湿滑难握，有两次爪钩险些松脱，全靠下方的人死死拉住绳索才化险为夷。每个人都咬紧牙关，将所有的声音压在喉咙里，只有粗重的喘息和心脏狂跳的声音在耳边轰鸣。
不知过了多久，仿佛一个世纪那么漫长，李铁崖的手终于搭上了峭壁的边缘。他稳住身形，小心翼翼地探出头观察。那个哨兵果然靠在岩石上睡着了，鼾声细微。李铁崖眼中寒光一闪，如同鬼魅般翻上崖顶，落地无声。他如同阴影般滑到哨兵身后，独臂如铁钳般瞬间捂住其口鼻，另一手中的短匕精准地抹过咽喉。哨兵只来得及发出轻微的“呃”声，身体抽搐两下便软倒下去。李铁崖轻轻将尸体放平，拖到阴影处。
整个过程干净利落，没有惊动任何敌人。后续几人陆续爬了上来，看到地上的尸体和面色冷峻的李铁崖，心中敬畏更甚。
“按计划行事。”李铁崖低语，声音如同冰碴摩擦。八人分成三组，李铁崖带两人直扑山寨中心头目冯魁的住所；赵横带三人控制粮仓、武库并伺机放火制造混乱；小乙和另一名身手敏捷的老卒负责解决巡逻哨并抢占一处制高点，用弓箭策应。
山寨内部比想象中要杂乱许多。木屋和窝棚胡乱搭建，垃圾遍地，空气中弥漫着一股劣质酒气、汗臭和牲畜粪便混合的难闻气味。大部分土匪显然都在熟睡，只有零星的巡逻脚步声在远处响起。
李铁崖如同暗夜中的幽灵，借助阴影快速移动。根据肉票提供的情报，冯魁居住在山寨中央一座最大的、用原木垒砌的二层木楼里。越是靠近中心，守卫似乎越松懈，或许是因为冯魁自恃山寨险要，又值寒冬深夜，放松了警惕。
木楼前竟然只有一个抱着酒坛子、倚着门框打盹的守卫。李铁崖对身后两人使了个眼色。一人悄然摸上前，用同样的手法解决了守卫。李铁崖轻轻推开木门，门轴发出细微的“吱呀”声，在寂静的夜里显得格外清晰。
屋内一片漆黑，鼾声如雷从二楼传来。李铁崖示意两人守住楼梯口，自己则如同狸猫般悄无声息地摸上二楼。借着从破窗透入的微弱雪光，他看到一个身材魁梧、满脸横肉的壮汉正四仰八叉地躺在铺着兽皮的床榻上，身边还扔着几个空酒坛，正是“黑面阎罗”冯魁。
就在李铁崖逼近床榻，刀尖即将触及冯魁咽喉的刹那，这悍匪头目竟似有所觉，猛地睁开双眼！常年刀头舔血养成的警觉救了他一命！他看到床前黑影，反应极快，一个翻滚躲开致命一击，同时伸手就去抓枕边的鬼头刀！
“有刺客！”冯魁发出一声惊怒的暴吼，声震屋瓦！
李铁崖心知偷袭已失败，必须速战速决！他毫不迟疑，合身扑上，横刀带着凌厉的风声直劈冯魁！冯魁仓促间举刀格挡，“铛”的一声巨响，火星四溅！巨大的力量震得冯魁手臂发麻，心下骇然！
“来人！快来人！”冯魁一边奋力抵挡李铁崖狂风暴雨般的攻击，一边声嘶力竭地大喊。楼下顿时传来脚步声和呼喊声，留守的两人立刻与闻讯赶来的土匪交上了手！
与此同时，寨子其他方向也响起了喊杀声！赵横等人按照计划，点燃了粮仓附近的草料堆，火光骤起！“官兵袭寨！粮仓着火了！”的惊呼声四处响起，整个山寨瞬间陷入一片混乱！
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