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入夏的风带着溽热，吹过王家村的晒谷场，扬起一阵尘土。沈砚秋站在场边的老槐树下，看着几个孩子围着石碾子追逐，他们的肚子瘪瘪的，裤腿短得露着脚踝，跑起来像一群瘦伶仃的小鹿。
“沈少爷，您咋来了？”李老栓拄着拐杖迎上来，他的腿在去年的水灾里摔断了，至今没好利索，走路一瘸一拐。他手里端着个豁口的粗瓷碗，碗里是稀得能照见人影的米汤，上面飘着几根野菜。
沈砚秋往晒谷场里看了看，十几个蚕农蹲在地上，手里捏着没脱壳的稻穗，正一粒一粒地剥着。往年这时候，场院里该堆满新收的蚕茧，如今却只有半堆干瘪的稻子，还是村里几户人家凑出来的口粮。
“来看看大家。”沈砚秋接过李老栓递来的马扎，坐下时注意到老人的手——指关节肿大，指甲缝里嵌着黑泥，虎口处磨出了厚厚的茧子，“家里还有粮吗？”
李老栓咧开缺了牙的嘴，笑了笑：“托您的福，前几日领的米还剩点，够熬到秋收。就是……就是孩子们馋得慌，见天儿地问‘蚕茧啥时候能卖钱，想买块糖吃’……”
他的声音低了下去，眼角的皱纹里盛着泪。沈砚秋顺着他的目光看去，一个扎羊角辫的小姑娘正蹲在墙角，手里攥着个皱巴巴的蚕茧壳，用舌头舔着上面残留的丝胶——那是蚕农孩子最常吃的“零嘴”，涩得发苦，却能骗骗肚子。
“张万堂的粮行还在卡脖子吗？”沈砚秋问。
“不卡了，”旁边一个年轻媳妇接口道，“自打您让咱们凭竹牌买米，他那儿就不敢涨价了。可……可咱们没钱啊。”她抹了把脸，露出手腕上的淤青，“当家的去镇上打零工，被张府的人揍了，说他‘帮沈家说话’，工钱也被扣了……”
周围的蚕农都沉默了。有个老汉叹了口气：“这世道，咱小老百姓想好好养蚕都难。张万堂说了，只要咱把桑园卖给他，他就给每家两石米，还管孩子看病……”
“不能卖！”李老栓猛地提高声音，拐杖重重砸在地上，“桑园是咱的根！卖了桑园，子孙后代吃啥？当年沈老爷帮咱开渠引水，才把荒坡改成桑园，咱不能忘恩负义！”
沈砚秋心里一动：“开渠引水？”
“是啊，”李老栓回忆道，“二十年前，这一带都是旱地，种啥死啥。沈老爷带着人挖了三个月，把运河的水引到这儿，才种活了桑树。他说‘蚕农靠桑活，桑靠水活，咱得把根扎深了’……”
正说着，村头传来一阵哭喊声。一个妇人抱着个昏迷的孩子跑过来，跪在沈砚秋面前：“沈少爷！求求您救救俺娃！他三天没吃东西，刚才偷了张府的半块饼，被打得吐了血……”
孩子的小脸蜡黄，嘴唇干裂，胸口的衣襟上沾着暗红的血渍。沈砚秋连忙抱起孩子，触到他后背的骨头硌得慌，像抱着一堆柴禾。
“老李，备车！去镇上找王大夫！”他吼道，声音都在发颤。
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