索菲亚母子颠簸了几日，夜里到了小河村。小河村是一个不大的村子，四周掩映着飘香的沙棘树、纵横生长的胡杨树，广袤的天宇下，没有狗吠的村子静静地沉睡着，月色流泻，像轻笼着一层稀薄的白纱。
索菲亚借住了一处废弃的旧屋，找来木匠修缮了一番，剩下的余钱，添置两样二手的家具，从此这里便成了母鸡妈妈与小鸡妹妹们寄居的处所。
遵照外祖父叮嘱，索菲亚用八百块钱购置了两亩枸杞地。小河村居民将水浦地区汉族栽种的枸杞移栽过来，将黄河水引过来，定期浇水，竟成片的存活下来。收成不很理想，但居民们有了安身立命经济作物。
十岁的禾禾插班到七八里外的乡镇学校，小学初中一体，方圆几十公里的高年级学生汇聚在此就读，有师生一千四五百人。禾禾入了三年级一班，班主任是夏老师。七岁的梅丽因年幼，走不了七八里野路，就近插班到两里外的村镇医院学校一年级。村镇医院学校因改建于一所废弃的医院而得名。三四十平米就诊大厅做了学前班、一、二年级的通体教室，左侧一排码着八九张双人课桌，是二年级区域，中间两排给人数最多的一年级，最右侧一排是学前班的低龄学生。教室西面的墙体被工人用水泥和着墨灰刷成黑板，因常年板书的缘故，光滑的水泥板面受到摩擦，变得斑驳模糊起来，粉笔字写在上面，只出现字体笔画的一部分。院里墙根下的地面做了学生温习生字的写字板和画板。
九十年代初，村镇医院学校人数多的时候有六七十人就读，却只有一个老教师兼任三个年级的不同学科，教学业绩却出奇地好。三年级后，该校学生转移至仙台学校就读，基础打得牢固，很快在大校各班名列前茅，因此老教师深受大校领导与就近村子居民的敬重。
索菲亚一人料理着两亩枸杞，并不需要出太多体力，也是外祖父为什么让索菲亚来此渡劫的原因，不至于饿着肚子流落街头。
每年的五月份，家家户户的枸杞树开始开花抽出新条，结出第一茬鲜果来，红彤彤玛瑙般圆润透亮的枸杞在晨曦中耀眼夺目，沉甸甸地坠在枝头，等待着采摘。这时候的枸杞，轻轻咬一口下去，橘红色的汁水爆出浆来，清甜、冰凉、可口，末了会有一丝苦涩，成了梅丽与禾禾姐妹爱吃的佳品。枸杞具有药用价值，比牛奶金贵，能卖很好的价钱。
从摘头茬枸杞至十月份底最后一批枸杞结束，村子里的女人们围上花花绿绿的围巾，放学的小孩们提着篮子，将它们一个个攥进手心里，丢在篮筐中，很快一颗颗红珠子盈满一箩筐，这便是三五块钱的报酬，小孩子可以用来买生字本、铅笔、方便面、各式糖果。大人们彼此帮忙，手头利索地三五天帮梅丽家摘完一茬，七八天后再摘新长出的下一茬。
梅丽身下的燕燕、白白因太小，禾禾与梅丽上学不在家的时候跟在忙前忙后的母亲身边，或在枸杞树下玩过家家找蚂蚱的游戏，努艳在襁褓中看着两个小姐姐玩，也“咯咯”地笑着。逃荒的日子里，姐妹们磕磕绊绊地成长了起来。
梅丽和禾禾上完一周学后，需要在星期天的早上，像大多小河村的孩子一样到林间拾捡柴禾，供母亲做饭用。
这一天中午，禾禾和梅丽把拾回来的柴禾放在鸡圈门口，母亲已经锄完枸杞地里的杂草回来了，这时候把刚喂完奶的努艳放在床上，便手脚利索地做起了午饭。
“禾禾，去菜园子里摘个茄子来，一个西红柿，两个辣个子。”禾禾跑去晨露还没有完全散尽的秧苗底下扽出一个圆溜的茄子来，两个锃亮的螺丝椒，一个半黄不红的西红柿回来。不用索菲亚说，禾禾利索地舀出水将新鲜的蔬菜洗干净放在案板边上供母亲用。有时候，努艳尿了或者是拉了，便“嘤嘤嗷嗷”哭起来，禾禾用干净的尿芥子替换下弄脏了的，又把脏了的洗干净。
“梅丽，拿个板凳来。”不消说，禾禾要一个小凳子，踩在上面，把拧干后还滴着水的尿布搭在两根歪脖子树撑起的一根长绳上。梅丽勤谨地搬着凳子，伸长了细瘦的胳膊把尿布一条一条递给踩在板凳上的姐姐。这种繁琐细碎的辅助性活，梅丽不厌其烦，主要是跟姐姐禾禾在一起，做什么事都变得生动有趣起来。
吃过午饭，索菲亚需要到枸杞地里看着工人修剪秧苗。禾禾洗完锅碗，一边叮嘱五岁的燕燕照看努艳妹妹，一边与梅丽写周一早晨上交的作业。努艳妹妹并不闹人，按母亲的说法，梅丽姐妹总是乖得像小猫一样，是**看索菲亚一人拉扯孩子，便不愿多些苦难给她。想着神秘缥缈的**，梅丽的心中升起无限的敬意。
“姐姐，我的生字本没了，我不想用你写过的本子。”梅丽皱着眉嘟囔道，想着自己在村镇医院小学难看的经历，忧愁地看着禾禾。梅丽用的生字本是姐姐禾禾用铅笔写过的，索菲亚会让禾禾用橡皮擦干净再给一年级的梅丽使用。
“擦干净能用就行嘛！”母亲劝说着年幼不懂事的梅丽。不仅生字本需要二次利用，衣服、袜子、鞋子、书包......都变成了“传家宝”。起初，八岁的梅丽还没有感到难堪，但语文课上，戴着老花镜的张老师把梅丽叫到讲台的最前面说道：“这个本子已经反复用过了，擦破成这个样了。”
张老师批改作业时，发现梅丽上交的生字本，纤薄起毛的纸面经过橡皮的多次涂擦，破裂成一个个窟窿，梅丽避开窟窿，在旁边接着写上下一个字。
张老师建议道：“老师这里有新的本子，两毛钱一个，回去跟你妈说一下。”顺手递来一个崭新的生字本。
这时，三个年级的学生，五六十双眼齐刷刷的目光向梅丽投注而来，如芒在背。梅丽点点头接过本子，从讲台前低着头走向自己的座位，走过无比漫长的过道，自己是班上唯一个把本子写破了还不能替换的学生。
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