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第一百九十四章
沙海探踪，黑暴阻路
新家园的星芒还未褪去，城外的集结地已亮起成片的熔岩灯火。淡橙的光焰在晨雾中摇曳，将“星核探索队”的旗帜映得格外醒目——旗帜中央绣着完整的星源网络图腾，边缘缀着各族群的迷你图腾，风一吹，布料上的能量纹路便泛起细碎的紫光，像是把天际的星网裁了一角下来。
阿墨背着塞得满满当当的背包，蹲在地上最后检查装备：水泽族的防潮水囊、火岩族的迷你熔岩灯、岩穴族的防滑绳索，还有那本快被翻烂的探索手记，被她小心翼翼地塞进贴身的布袋里。星源松鼠蹲在她肩头，爪子正把玩着一块小小的融合水晶碎片，那是沈砚特意给它的“护身符”，能抵御微弱的暗能量。
“阿墨，过来试试这个。”不远处，火岩族的大匠朝她招手，手里拿着一件泛着淡红光晕的兽皮背心，“这是用星源兽皮混着熔岩纤维做的，能防沙、抗寒，还能吸收星源能量保暖，专门给你这种细皮嫩肉的小姑娘准备的。”
阿墨眼睛一亮，跑过去穿上背心。背心看着厚重，穿在身上却很轻便，还带着淡淡的暖意，像是裹着一团温火。她原地转了个圈，裙摆扬起，惹得周围的工匠们都笑了起来。“谢谢大匠爷爷！”她脆生生地喊道，又在探索手记上添了一笔：“火岩族特制防护背心——防沙抗寒，温暖如春，探索必备！”
沈砚站在队伍前方，正与各族领队敲定最后的行程细节。石垣捧着新绘的死寂沙海地图，指尖点在标注“黑沙区”的位置：“从这里进入沙海后，前半段有之前沙狐族标记的临时水源，但过了黑沙区，就彻底没有补给点了，我们得带够十日的水和干粮。”
“水泽族准备了‘凝水袋’，能将空气中的水汽凝结成淡水，至少能支撑五日应急。”水瑶拎过一个半透明的布袋，袋子里装着一颗蓝色的水泽晶，“遇到极端干旱天气，只要注入少量星源能量，就能产出淡水。”
风岚则拿着几枚打磨光滑的风引石，分给众人：“这是加强版的风语信标，遇到危险时注入能量，十里内的同伴都能感应到。死寂沙海的风沙会干扰信号，普通通讯设备用不了，全靠它保持联系。”
朝阳升起时，探索队终于启程。三百余人的队伍，牵着载满物资的星源驼，沿着刚修好的西向路网缓缓前行。路面上的熔岩铆钉在阳光下泛着淡红光泽，踩上去平稳坚实，两侧新植的星叶草已冒出嫩绿的芽尖，偶尔有星源鸟落在草叶上，叽叽喳喳地跟着队伍飞一段，像是在送行。
阿墨骑着一头温顺的星源驼，走在队伍中间。她掀开背包，拿出之前从石亭找到的兽皮卷，仔细比对沿途的地形。兽皮卷上的地图虽然简略，但标记的几处关键地貌与实际景象渐渐重合——前方那处形似卧虎的沙丘，正是地图上标注的“虎啸丘”，是进入死寂沙海的第一道关卡。
“沈砚哥，你看！”她举起兽皮卷，朝着前方的沈砚喊道，“我们走的路线和古代人的标记完全一致，说不定这条路，就是古代星护者前往星核殿的通道！”
沈砚勒住缰绳，接过兽皮卷。阳光透过卷上的磨损痕迹，在沙地上投下细碎的光影。他抬头望向远处的虎啸丘，沙丘的轮廓在晨光中显得格外清晰，顶端的沙粒被风吹得流动，像是在缓缓呼吸。“很有可能。”他沉声道，“古代人对归墟的地形远比我们熟悉，跟着他们的标记走，能避开不少危险。”
队伍行至虎啸丘下时，遇到了驻守在此的沙狐族小队。小队队长递给沈砚一袋风干的星源兽肉：“这是族里特意准备的，耐饿还顶饱。前面的黑沙区最近不太平，夜里常能听到奇怪的声响，像是有大型沙兽在活动，你们一定要小心。”
阿墨凑过去，好奇地问：“队长哥哥，黑沙区里真的没有任何生物吗？沙狐族的传说里，有没有关于星核殿的故事？”
队长挠了挠头，回忆道：“老人们说，死寂沙海中心藏着‘星之秘境’，但进去的人从来没有回来过。至于黑沙区……那里的沙子是黑色的，还会吸人的力气，连最耐旱的沙棘都长不活，确实没见过活物。”
告别沙狐族小队后，队伍继续前行。随着深入沙漠，空气渐渐变得燥热，路边的星叶草越来越稀疏，最后彻底消失，只剩下漫天黄沙。又走了半日，眼前的沙丘渐渐变成了深黑色，踩上去带着一种异样的沉重感，连星源驼的脚步都慢了下来——他们进入黑沙区了。
“所有人戴上防沙面罩，启动防护装备！”沈砚的声音透过风语信标传递开来。众人立刻照做，将脸埋进面罩里，火岩族的工匠们则点燃了随身携带的迷你熔岩灯，淡红的光芒在黑沙中形成一道光带，驱散着周围的压抑感。
阿墨拉紧面罩，只露出一双明亮的眼睛。她低头看着脚下的黑沙，沙粒细腻如墨，攥在手里会慢慢从指缝滑落，还带着一丝微弱的寒意——这与普通的黄沙截然不同，更像是被暗能量浸染过的特殊物质。她赶紧掏出探索手记，在颠簸的驼背上快速记录：“死寂沙海·黑沙区——沙色如墨，触感微凉，含暗能量，易使人乏力。”
突然，星源松鼠发出急促的“吱吱”声，爪子紧紧抓住阿墨的衣领，朝着队伍后方望去。阿墨心头一紧，顺着它的目光回头——远处的天际线突然泛起一层诡异的黑幕，黑幕正以极快的速度向他们逼近，所到之处，黄沙被卷成巨大的漩涡，遮天蔽日。
“是黑沙暴！”石垣脸色大变，指着那层黑幕大喊，“比沙狐族说的还要严重，快找地方躲避！”
黑沙暴的速度远超想象，不过片刻，狂风就已席卷而来。黑色的沙粒像锋利的刀子，打在防护背心上发出“噼啪”的声响，星源驼受惊，开始焦躁地原地打转。“所有人围成圆形防御阵！”沈砚大喊着跳下驼背，拔出腰间的星晶匕首，“火岩族在前，用熔岩能量筑起屏障；岩穴族在后，快速挖掘临时避难所；风岚，用风语阵尽量阻挡风沙！”
各族队员立刻行动起来。火岩族的工匠们将熔岩灯汇聚在一起，注入星源能量，形成一道橙红色的能量屏障，将最前方的风沙挡在外面；岩穴族的族人则手持星源镐，在沙地上快速挖掘，黑沙虽然特殊，但在星源镐的作用下，很快就挖出了一个巨大的环形坑；风岚带领风语族少年布下风语阵，淡蓝色的气流在阵前形成一道漩涡，将袭来的沙粒引向两侧。
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