却说唐太宗和松赞干布相继去世后，唐蕃重燃战火。吐蕃不断蚕食其北方的吐谷浑，并将触手伸向西域。
在大众的一般认知中，李治就是一代女皇武则天的“背景板”，其性格懦弱无能，堪称“一代昏君”。实则，大唐帝国在李治的治理下，国力蒸蒸日上，疆域面积也达到史上最大。
得知西域吃紧，唐高宗立马派出两路大军，一路由薛仁贵率领，向青藏高原行军，剑锋直指吐蕃都城逻娑（今西藏拉萨）；另一路由突厥贵族阿史那忠率领，旨在收复失地，安抚受吐蕃威胁的西域各部。前往西域的这一路军中有一个特别的人物，那便是以奉礼郎身份随军出征的骆宾王，他因此次西行成为唐诗史上较早亲历西域，并留下相关作品的大诗人。
骆宾王出塞后，随唐军前往陌生的西域，一路上他既惊叹西域异于中原的景象，又感慨塞外行军的艰难，“溪月明关陇，戎云聚塞垣。山川殊物候，风壤异凉暄。”他因思念故乡而辗转反侧，“乡梦随魂断，边声入听喧。”也为奔赴前线而踌躇满志，“不求生入塞，唯当死报君。”
理想很丰满，现实很骨感，这场战争并未给骆宾王建功立业的机会。
咸亨元年（670年），由名将薛仁贵率领的主力部队，在大非川（在今青海中部）遭遇出乎意料的大败，全军被迫撤退。这场失败不能全怪薛仁贵，他原本制定的计划是由辎重部队留守后方，自己率领轻锐部队奇袭吐蕃军。但副将郭待封不听老将之言，轻敌冒进，最终尽失粮草军械，遭受吐蕃大军围攻，薛仁贵不得不退兵。
得知主线战场情况急转直下，心忧国事的骆宾王无疑遭受沉重打击。他在营地中遥望夕阳，悲愁涌上心头，写下这首《夕次蒲类津》：
二庭归望断，万里客心愁。山路犹南属，河源自北流。晚风连朔气，新月照边秋。灶火通军壁，烽烟上戍楼。龙庭但苦战，燕颔会封侯。莫作兰山下，空令汉国羞。
大非川之败后，唐朝为避吐蕃之锋芒，不得不放弃西进，造成了极其严重的后果。吐蕃在攻陷西域十八州后，又趁机占据了安西四镇，迫使唐朝将安西都护府迁回西州。这一时期，蕃强唐弱，唐军被迫转入守势，西域岌岌可危。
唐高宗立刻派薛仁贵长子薛丁山领兵增援。
樊梨花的父亲樊洪本是西突厥寒江关关主，薛丁山走到寒江关时，樊梨花和父亲投靠大唐，樊梨花遵从师命嫁给薛丁山为妻。
樊梨花才貌双全，她跟着薛丁山一起征战四方，立下赫赫军功，唐高宗念其军功，破例封其为威宁侯
苏定方，本名苏烈，表字定方。年及弱冠，出身冀州豪强的他便拿起武器与父亲苏邕一起，组建了一支数千人的军事力量，在隋末的乱世中讨伐流寇，保境安民。
那时冀州一带烽烟四起，势力最强的流寇，当属清河郡张金称的队伍.
出身农民阶层的张金称，是隋末山东起义军的领袖之一。早期起兵之时，他尚抱有一丝解救百姓于水火的善心。可到后来引用司马光的话来说，就是“金称比诸贼尤残暴，所过民无孓遗”。这个表述可能有正统王朝对张金称一伙的贬低之意，但无法否认，这个时候的张金称已为祸一方。
隋大业十二年（616年），隋炀帝令太仆杨义臣自辽东回师，全权负责山东一带剿匪事宜。作为当地有名的民间保安力量，苏定方的队伍也加入了此次清剿行动中。在杨义臣与苏定方的密切配合下，张金称最终兵败身死，早早退出争霸天下的征途。
苏定方的父亲去世后，苏定方代领其众，继续维护着地方的和平与稳定。然而，逐渐席卷天下的隋末农民起义，还是将他推入了时代的浪潮之中。
经过一番兼并攻伐，河北、山东一带纷纷归附窦建德。
窦建德为人豪义，喜侠节，在十里八乡中威望甚高。与苏定方一样，窦建德起兵的理想也是为了保境安民。在共同理想的驱使下，两人走到了一起，为百姓共谋福利。
在窦建德军中，苏定方颇受赏识。窦建德麾下大将高雅贤将其收为养子，好生培养。之后，跟随着义父高雅贤和首领窦建德的步伐，苏定方迅速在隋末的战场上成长为一员骁将。
可惜时运不济，在与唐朝争夺天下的过程中，窦建德兵败虎牢关。苏定方只能追随义父高雅贤，投身刘黑闼军中，再举义旗。
唐武德五年（622年）正月，刘黑闼自称汉东王，宣布继承窦建德遗志，力讨大唐。
刘黑闼其人正如《隋唐演义》中所描述的那样，狡诈蛮横，嗜好赌博。罗士信（罗成的原型）、徐世绩、薛万均兄弟等皆曾折辱于其手，堪称大唐名将的噩梦。
不过，在唐朝大军持续进攻下，刘黑闼大军折损十之七八，高雅贤也死于罗艺之手，以窦建德、刘黑闼为首的河北势力彻底败亡。
尽管在刘黑闼手下的大部分时间，出于使命的要求，苏定方一直与唐朝军队为敌。但刘黑闼败亡后，李唐方面并没有怪罪于他。
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