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说书老人今夜并未带来任何实物，只是将那双看尽沧桑的眼睛微微眯起，油灯的光在他眼缝中聚成两点幽深的星子。“铜镜缘浅，幻梦成空。今夜，老朽不说镜，不说梦，只说一段鼾声，一个更夫，一场以噩梦为食、以恐惧为酬的……枕边交易。”
青州城更夫老赵，打了大半辈子更，胆子练得比鼓还大。可这几个月，他却有些怵了夜班。原因无他，每当他敲完三更，路过城西那棵百年大槐树时，总能听到一阵奇怪的鼾声。
那鼾声不似人声，低沉悠长，带着某种黏腻的湿气，仿佛是从地底深处传来。更怪的是，但凡听到这鼾声的人，当晚必做噩梦，醒来后浑身冷汗，精神萎靡数日。城里流言四起，都说槐树下压着不干净的东西，那鼾声是它睡梦中所发，能勾人魂魄入噩梦。
老赵起初不信邪，但接连几夜都被噩梦纠缠（不是梦到丢锣，就是梦到被无数黑影追赶），也不由得心里发毛。这夜三更，他硬着头皮走近槐树，那鼾声如约而至，比以往更响，震得他心口发闷。他握紧梆子，深吸一口气，猛地敲响！
“梆！梆！梆！”
清脆的梆子声划破夜空。那鼾声戛然而止。槐树四周陷入死寂，连虫鸣都消失了。老赵正觉奇怪，却见槐树根部阴影处，空气一阵扭曲，缓缓浮现出一个模糊的、圆滚滚的黑影，约莫土狗大小，一双琥珀色的眼睛在黑暗中睁开，带着几分被打扰的不悦，直勾勾地盯着他。
老赵吓得魂飞魄散，转身欲逃，却听一个声音直接在他脑中响起，懒洋洋的，带着睡意：“吵什么……正吃着呢……”
“你……你是何物？”老赵颤声问。
“吾？”那黑影打了个哈欠，露出满口细密的、令人不适的白牙，“尔等可称我‘梦魇兽’。以噩梦为食，恐惧为佐料。方才正享用隔壁书生的惧仕途坎坷之梦，美味得很，却被你搅了。”
老赵这才明白，城中百姓的噩梦，竟是这怪物的食粮！他强压恐惧，问道：“那你为何偏在此处？害得大家夜不能安寝！”
梦魇兽挪动了一下身子，似乎寻了个更舒服的姿势：“此地阴气重，槐木通幽，睡着舒服。至于他们做噩梦……”它嗤笑一声，“心生恐惧，方有噩梦。我不过是个捡剩饭的。他们的恐惧、焦虑、贪念，才是滋生噩梦的温床。我不过是……帮他们‘消化’一下罢了。”
老赵虽觉此物诡异，但听其言似乎并非主动害人，胆子稍壮。他想起自己连日噩梦的苦楚，试探着问：“那……能否请尊驾高抬贵手，莫再勾我入梦？”
梦魇兽眼睛转了转，露出几分狡黠：“不做噩梦？也行。不过，我总不能饿肚子。这样吧，我们做个交易。你每晚巡更至此，需与我讲述一件你亲眼所见或亲耳所闻的、令人恐惧或悲伤的真事，需得情真意切。若故事够‘味’，我便保你一夜安眠，甚至……给你一个美梦，如何？”
老赵犹豫了。这无异于与虎谋皮。但安稳睡眠的诱惑实在太大。他最终还是点了点头：“……成交。”
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