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乾符二年的初春，长安城尚未从严冬中完全苏醒，柳梢的嫩芽畏缩着不敢舒展，空气中依旧弥漫着呛人的尘灰和未散尽的寒意。我最后一次推开“悦来”旅舍那扇吱呀作响、糊满油腻污渍的房门。屋内残留的气息——劣质炭火的烟味、隔夜墨汁的酸腐、还有那挥之不去的、属于无数落第者绝望的汗腥——如同跗骨之蛆，缠绕着这方寸之地。没有告别，无需告别。那卷承载着《不第后赋菊》墨迹淋漓的宣纸，被我揉成一团，连同几件早已浆洗得发硬、袖口磨损露出线头的旧澜衫，一同塞进了那个曾装过母亲殷殷期盼的书箱底层。书箱此刻轻飘飘的，像被掏空了灵魂。剩下的，只有腰间一个沉甸甸的褡裢，里面是父亲托人辗转捎来的、足够我体面还乡的盘缠——几锭硬邦邦的官银，还有一小袋黄澄澄的、带着曹州盐仓特有咸腥气的沙金。它们冰冷地贴着我的皮肉，如同父亲那双忧惧与不甘交织的眼神。
骡车驶离明德门那巨大阴影的刹那，我没有回头。车轮碾过护城河石桥，发出空洞的回响，仿佛碾碎了某种虚妄的幻梦。来时，这朱雀大街的喧嚣曾令我窒息；去时，却只觉得它空洞而遥远，如同一场光怪陆离的皮影戏。车帘低垂，隔绝了这座帝都最后的浮光掠影。赶车的老把式换了人，是个沉默寡言、脸上刻着深壑般皱纹的关中老汉，姓赵。他只闷头赶车，鞭梢在空中甩出短促的炸响，催促着骡子加快脚步，仿佛逃离瘟疫之地。
“走潼关道，老哥，”我隔着车帘吩咐，声音干涩，“抄近路，快些回曹州。”来时走运河一线，看尽了漕运弊政；归时，我想看看这帝国腹地的筋络血脉，究竟是如何枯竭败坏的。
赵老汉没有多余的话，只闷闷地“嗯”了一声，一抖缰绳，骡车偏离了宽阔的官道，拐上了一条更为荒僻、尘土也更厚的驿路。车轮卷起的黄尘，如同一条浑浊的土龙，在车后翻滚不息。
初离京畿，景象尚可称之“凋敝”。道旁的村落，土坯茅舍低矮破败，炊烟稀薄。田地里，本该是麦苗返青的时节，却只见大片大片板结龟裂的黄土，稀疏的麦苗蔫黄干瘦，如同病儿的头发，在料峭春风中瑟瑟发抖。偶尔可见几个农人，佝偻着腰，在干涸的田垄间茫然地刨挖着，动作迟缓，眼神空洞，仿佛在无望地寻找着早已被蝗虫啃噬殆尽的生机。
“关东……大旱两年咧，”赵老汉第一次主动开口，声音像砂纸摩擦着枯木，“去年又闹了蝗虫，铺天盖地，黑压压的……所过之处，寸草不留。官府说是天灾，可这税……嘿，一个子儿也没见少收！”他朝地上狠狠啐了一口浓痰，那口痰落在干裂的黄土路上，瞬间被吸干了水分，只留下一个深色的印记。
越往东行，景象愈发骇人。驿路两旁，开始零星出现倒毙的牲畜尸体。先是瘦骨嶙峋的野狗，后来是倒毙路旁的牛马骨架，最后，竟开始出现人的形状——蜷缩在路沟里，裹着破败的草席或单衣，早已僵硬，被风干的皮肤紧贴着骨头，眼眶深陷成两个黑洞，无声地望向灰蒙蒙的天空。乌鸦聒噪着，成群地在低空盘旋，如同不祥的黑色云团，时而俯冲下去，啄食着腐肉，发出令人毛骨悚然的撕扯声。空气中弥漫着一股浓重的、混合着尘土、腐烂和某种难以言喻的绝望气息。那不再是曹州盐仓里带着铁锈味的血腥气，也不是长安城污浊的体味，而是一种万物凋零、生机断绝的死亡之息。
骡车行至一处名为“野狐坡”的荒凉地界时，前方道路被黑压压的人群阻塞了。那不是赶集的乡民，而是一股缓慢蠕动的、散发着浓烈恶臭的人流——流民！数以千计，或许上万！他们衣衫褴褛，形销骨立，如同从地狱里爬出的幽魂。男人佝偻着背，眼神浑浊麻木，拖着沉重的脚步；女人蓬头垢面，怀里抱着奄奄一息或早已无声无息的婴孩；老人拄着树枝，每一步都摇摇欲坠；更多的孩子，赤着脚，瘦得只剩下一把骨头，肚子却鼓胀如球，眼神里只剩下对食物的原始渴望。他们扶老携幼，推着吱呀作响、载着全部家当（或许只是一口破锅、半卷草席）的独轮车，或者干脆徒手而行，汇成一条望不到头的、散发着死亡气息的灰色长河。
“老天爷啊……”赵老汉勒住骡子，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“这……这比年前更厉害了！”
骡车被迫停了下来。流民们麻木地从车旁经过，没有人乞讨，也没有人看我们一眼。他们的目光越过我们，投向未知的前方，那里或许有赈济的粥棚，或许只有更深的死亡。空气中弥漫着汗臭、屎尿的臊臭、伤口溃烂的脓臭味，还有那股无处不在的、淡淡的、如同腌坏了的咸菜般的尸臭。这气味，比盐仓里最浓烈的咸腥更令人作呕，它无声地宣告着：人，正在大规模地、无可挽回地腐烂。
突然，路边一个蜷缩在草席里的老妇人发出一声微弱的**。她身边一个同样枯瘦、约莫七八岁的小女孩，猛地扑到我们车前，干裂的嘴唇翕动着，声音嘶哑微弱：“老爷……行行好……给口水……给口吃的吧……奶奶……奶奶快不行了……”她伸出乌黑枯瘦的小手，掌心向上，指缝里满是污垢。
赵老汉面露不忍，下意识地去摸腰间的水囊。我的手也按在了褡裢上，那里面硬邦邦的银锭和沙金，此刻仿佛烙铁般烫手。
就在这时，一阵急促的马蹄声由远及近，伴随着粗野的呵斥和鞭梢的炸响！
“滚开！都滚开！挡了官爷的路，找死吗？！”
几个穿着脏污不堪、号衣都辨不清颜色的骑手，挥舞着皮鞭，如同驱赶羊群般冲入流民队伍。为首一人獐头鼠目，腰间挎着把锈迹斑斑的腰刀，正是本地驿站的驿卒头目。皮鞭毫不留情地抽打在行动迟缓的流民身上，发出令人心悸的噼啪声。哀嚎声、哭喊声、咒骂声瞬间炸开！
“快走！快走！县尊大人有令，流民不得聚集，速速赶往州府指定安置点！再敢磨蹭，以聚众作乱论处！”驿卒头目厉声咆哮，唾沫星子横飞。他的鞭子尤其照顾那些看起来尚有几分力气、可能“作乱”的青壮。
混乱中，一个躲避鞭子、脚步踉跄的汉子，不小心撞到了我们的骡车。骡子受惊，猛地一蹶子！赵老汉猝不及防，被缰绳带得一个趔趄，险些摔倒。那驿卒头目见状，非但没有喝止，反而将怒火发泄到我们头上，一鞭子就朝赵老汉抽来！
“妈的！哪来的不长眼的！敢挡爷们清道？！”
鞭影带着呼啸的风声！我瞳孔骤缩！那鞭子抽打的轨迹，瞬间与记忆中盐仓里刘魁砸下的秤砣重叠！一股冰冷的戾气猛地冲上头顶！身体比念头更快！就在鞭梢即将抽中赵老汉脸颊的刹那，我闪电般探手，五指如铁钳，精准无比地一把攥住了那呼啸而来的鞭梢！
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