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年关的炮仗碎屑，还卡在白鹿滩的泥缝里，没被春风吹干净。柳树顶上，却已悄悄地冒出了一层米粒大小的嫩黄，像一层淡淡的烟。这是一个离别的时节，也是一个播种希望的时节。
白煜田中了举，按朝廷的规矩，就要在开春解冻后，动身前往京城，赶考三年一届的春闱会试。这不光是他白煜田一个人的功名，更是白鹿滩这片新土上，长出的第一棵能往上够着的苗子，牵动着全村人的心。
走的那天，天还是墨蓝色的，星星还没睡醒。白家的院子里，却早已人头攒动，灯火通明。乡邻们像是约好了似的，谁也没睡懒觉，一个个手里都提着东西，把不大的院子挤得满满当-当。
没有锣鼓，也没有鞭炮，只有一种压抑着的、此起彼伏的咳嗽声和说话声，混杂着牲口嚼料的“吧嗒”声，形成一种庄稼人特有的、沉甸甸的送别氛围。
王老汉挤在最前面，他手里提着一个鼓鼓囊囊的旧布袋，布袋洗得发白，上面还打着几个补丁。他把布袋硬塞到正在往车上装行李的白承业手里，粗声大气地说：“承业，拿着！这是我让你婶子连夜烙的柿饼，掺了黑芝麻，瓷实，顶饿！让你爹路上饿了，垫吧垫吧。京城路远，可不敢饿着肚子赶路，伤了元气，到了考场上，手都提不起笔！”
李二婶则从人群后面，颤颤巍巍地捧过来一个用蓝布包裹得方方正正的包裹。她解开包袱皮，露出里面码得整整齐齐的几双千层底布鞋。那鞋底，是用旧布打了浆，一层层粘起来，再用纳鞋的麻绳，一针一针纳出来的，厚得像块木板，针脚细得像是拿尺子比着量过一样。
“白先生是金贵人，脚上可不能亏待了。”她把鞋递给白煜田的媳妇，有些不好意思地说，“俺没啥拿得出手的，就会做点针线活。这鞋底厚，耐磨，穿着赶远路，脚板心不受罪。”
互助会的几位理事，更是凑到白煜田跟前，将一个用红纸包着的东西，郑重地塞到他手里。白煜田打开一看，是二十两碎银子，还有一些散碎的铜钱，用麻绳串着。
“先生，这是会里十几户人家，东家凑三百，西家凑五百，给您凑的路费。”领头的乡邻说，“咱们庄稼人，没啥大本事，也知道‘穷家富路’的道理。您这一路上，打尖住店，买点笔墨纸砚，哪样都得花钱。您只管安心去考，家里的春耕，还有渠堤的修补，有我们大伙儿在，误不了事！”
白煜田捧着那包还带着各家体温的银钱，只觉得沉甸甸的，压得他心里发酸。他看着眼前这一张张质朴的、被岁月刻满了沟壑的脸，看着他们那充满期盼和信赖的眼神，千言万语，都堵在了喉咙口。
最后，他没有推辞，只是将那包银钱小心翼翼地揣进怀里，然后，对着在场的所有乡邻，深深地、长长地作了一个揖。
“各位乡亲的心意，我白煜田，记在心里了。家里的事，就拜托各位了。等我回来，再跟大伙儿，喝庆功的酒！”
就在他准备上车的时候，一个瘦小的人影，像条泥鳅，从大人的腿缝里挤了出来。是鹿显宗。他今年九岁了，因为常在学堂里读书，身上比同龄的野孩子多了几分干净和斯文，但眉宇间，还是那股子怯生生的模样。
他跑到马车前，仰着通红的小脸，看着高高在上的白煜田，从怀里掏出一个用手帕包得整整齐齐的小布包，双手捧着，高高地举了起来。
“白……白爷爷……”他的声音，细得像蚊子叫，却清晰地传到了白煜田的耳朵里。“这是……这是我自己晒的红枣。我娘说，红枣补气血，您路上……路上吃，就不累了。”
白煜田看着这个孩子，看着他那双在晨光里清澈得没有一丝杂质的眼睛，心里最柔软的地方，像是被轻轻地触碰了一下。他探出身子，弯下腰，伸手摸了摸鹿显宗的头，那孩子的头发，细细软软的。
“显宗真乖，是个好孩子。”白煜田接过那个还带着孩子体温的布包，声音格外温和，“在家好好跟周先生读书，等我回来，检查你的功课，教你写大字。”
鹿显宗用力地点了点头，眼睛里，亮晶-晶的，像是有两颗小星星落了进去。他又从怀里掏出一颗用麦芽糖做成的糖块，也塞到白煜田手里：“这个也给您，甜的，吃了心里就不苦了。”
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