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那个乞丐，自那天以后，便成了白鹿蒙学一个奇特的“影子”。
他每日天不亮就来，不进院子，只在学堂外的墙根下寻个避风的角落坐下。等到学堂里响起读书声，他便闭上眼，侧着耳朵，听得如痴如醉。中午孩子们放学回家吃饭，他便从怀里掏出半块不知从哪儿讨来的干硬馍馍，就着渠里的凉水，默默地啃着。等到下午上课，他又会准时地出现在那个角落里，直到夕阳西下，孩子们都散尽了，他才一瘸一拐地，消失在暮色里。
他从不与人交谈，也从不靠近学堂半步，仿佛只是一个虔诚的过客，只想在这朗朗书声里，汲取一点微末的暖意。
白煜田看在眼里，却没有去打扰他。他只是每日让儿子白承业，在午饭时，多盛出一碗热腾腾的米粥，用托盘端出去，放在离那乞丐不远处的一块石头上。
第一次送去时，那乞丐只是远远地看着，不敢上前。直到白承业走远了，他才像一只受惊的野猫，小心翼翼地凑过去，端起碗，狼吞虎咽地喝了个底朝天，又把碗工工整整地放回了石头上。
如此往复了七八日，那乞丐对白家的戒心，才渐渐消了些。
这天中午，白煜田没有让儿子去送饭。他亲自端着一碗米粥，外加两个白面馍馍，走出了院子。
他将饭食放在石头上，却没有立刻离开，而是也寻了块石头，在离那乞丐不远处坐了下来。
“老哥，吃了饭，才有力气听书。”白煜田开口说道，声音温和。
那乞丐的身子明显僵了一下。他抬起头，浑浊的眼睛里，满是戒备和不安。他没有去碰那碗粥，只是往墙角缩了缩。
白煜田也不催他，自顾自地说起来：“听老哥的口音，不像是咱们关中本地人。倒像是……南边来的？”
乞丐的身子又是一震，眼中的惊慌更甚。
白煜田笑了笑，从地上捡起一根树枝，在泥地上，不紧不慢地写下了几个字：“子曰：德不孤，必有邻。”
他写完，抬头看着那乞丐，问道：“老哥，你可认得这几个字？”
那乞丐的目光，死死地盯着地上那一行字。那双原本浑浊的眼睛里，突然迸发出一种难以言喻的光彩。那是一种久旱逢甘霖的欣喜，也是一种他乡遇故知的激动。
他沉默了许久，喉结上下滚动了几下，才终于用一种干涩而又带着浓重南方口音的腔调，缓缓地开了口：“……《论语》，里仁篇。先生……先生也是……同道中人？”
这几个字，他说得极其艰难，却字正腔圆，再没了之前那副口齿不清的模样。
白煜田的心里，已经有了七八分底。他站起身，对着那乞丐，郑重地拱了拱手：“在下白煜田，关中人士。敢问先生高姓大名，仙乡何处？为何流落至此？”
那乞丐看着白煜田这番举动，浑浊的眼睛里，瞬间就涌上了泪水。他挣扎着，想要站起身回礼，却因为坐得太久，腿脚麻木，一个趔趄，又摔了回去。他索性也不起来了，就那么坐在地上，用那双满是污垢的袖子，狠狠地擦了一把脸，声音里带上了浓重的哭腔。
“学生……学生周元，字伯庸，湖广人士……一介……一介落魄书生罢了……”
接下来的半个时辰里，这位自称周元的乞丐，断断续续地，讲出了自己的身世。
原来，他竟也是一位正儿八经的秀才。家乡遭了兵灾，父母双亡，家产被乱兵洗劫一空。他带着几卷藏书，一路北上逃难，本想到京城投靠一位远房亲戚，却不料行至半路，盘缠又被山匪抢走，连腿都被打瘸了。他一路乞讨，辗转流落到这白鹿滩，早已心如死灰，只求能苟活于世。直到那日，听到了白鹿蒙学的读书声，才让他那颗早已冰冷的心，又重新活了过来。
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