无锡县城的街巷纵横交错，青石板路被岁月磨得油光锃亮，竟能映出两旁竹编幌子的模糊影子。沿街的店铺或开或闭，布庄的蓝布幌子、杂货铺的油布招牌在微风中摇得簌簌作响，间或夹杂着“来吧，三凤桥肉骨头”“清水油面筋来在”“惠山油酥饼，”的吆喝声此起彼伏，市井间虽沾了战乱的萧索，却依旧透着几分江南小城的烟火气。
只是这烟火气里，总绕着一层挥之不去的压抑。穿粗布衣裳的百姓行色匆匆，怀里揣着刚买的米粮，脚步轻得怕惊着谁；偶尔有背着枪的汉奸蹬着皮鞋耀武扬威地巡逻，鞋跟砸在青石板上“噔噔”作响，路人忙不迭往墙根躲闪，连咳嗽都要捂住嘴压低声音，生怕惹祸上身。
阿福、阿喜并肩走在人群中，两人土生土长，对无锡县城里自然是熟门熟路。此刻，阿福眼角余光扫过沿街的店铺与巷口，默默记着日寇和汉奸的布防点位——东门码头有两个伪军岗哨，南门巷口藏着一个暗哨，西街的鬼子炮楼隐约能看到机枪口。他腰间的特殊剪刀藏在衣襟下，手指搭在布面上，随时可及；阿喜则将弹弓藏在袖中，眼神锐利如鹰，心里牢牢记着尤国胜的嘱托：尽快摸清县城里的兵力部署，天黑前回住处汇合。
忽然，一个衣衫褴褛的流浪儿像泥鳅似的从人群中窜出来，死死拉住阿喜的衣袖，小身子抖得像秋风中的落叶，怯生生地哀求：“姐姐，给点吃的吧？我好几天没吃饭了，快要饿死了。”
阿喜低头一看，孩子约莫十三四岁，面黄肌瘦，颧骨高高凸起，头发结成一绺绺的毡片，沾满了泥土和草屑。身上的衣服破得不成样子，胳膊和腿上露着深浅不一的伤痕，有的结了黑痂，有的还在渗着血丝。她心头一软，从随身布袋里掏出一块麦饼，小心翼翼地递过去：“拿着，慢慢吃，别噎着。”
阿福蹲下身，打量着孩子，见他眼神怯懦，却透着股不肯低头的倔强，轻声问道：“小弟弟，你叫啥名字？哪会一个人在这里流浪？”
“我叫阿根，没有家了。”孩子接过麦饼，狼吞虎咽地往嘴里塞，眼泪顺着脸颊滑落，混着脸上的泥土，冲出两道脏兮兮的痕迹，看着格外可怜。
阿喜又掏出一个萝卜塞给阿根，轻声安慰：“别着急，这里还有，慢慢吃。”
“谢谢姐姐！”阿根含糊地说了一句，刚咬了口萝卜，远处突然传来一阵清脆的锣声——“哐哐哐！各位父老乡亲，胡一贴狗皮膏专治跌打损伤，有闪了腰的受了伤的。
只要一贴就灵！灵不灵当场试验！
叫了半天没人应答，又说道：阿叔阿伯捧个场子，婶婶，阿姨，看个热闹，
天有不测风云，人有旦夕祸福，买张狗皮膏，家里备备，保管你出入太平，腰板挺直！
说罢，拿起铜锣又哐哐地敲了两下。
“走过路过不要错过，江南怪拳师胡一贴有礼了！”他眼睛一亮，顾不上道谢，把萝卜和麦饼往怀里一揣，转身就往锣声方向跑。
“哎，伲别跑！我们还有话问伲！”阿喜连忙用方言喊道，可阿根头也不回，小身子一钻就钻进了人群，转眼就没了踪影。
“他要去哪？”阿福皱眉起身。
“听锣声像是卖拳头的，会不会是老胡？我们也去看看。”阿喜提议，“拳场人多口杂，说不定能从围观的人口中听到些有用的消息，正好摸清鬼子的动向。”阿福点头应允，两人紧随阿根身后，悄悄跟了上去。
县城西北角的空地上，早已围了一圈围观群众，里三层外三层，叽叽喳喳的议论声不绝于耳。圈子中央，一个中年汉子正赤手空拳耍着一套拳法——正是老胡。他身形不算高大，却矫健灵活，一身粗布短打，露出的胳膊上青筋虬结。只见他时而弓步出拳，拳风呼啸，如猛虎下山；时而纵身跃起，身形轻盈，如灵猿攀枝；每一招都刚劲利落，引得众人阵阵叫好。阿根挤在人群前排，看得目不转睛，小手紧紧攥着拳头，眼神中满是崇拜。
阿福、阿喜刚挤到跟前，就听见一阵刺耳的皮鞋声由远及近。赖虎带着小刁巴和两个汉奸耀武扬威地走来，脸上挂着嚣张的笑意，皮鞋踩在石板路上“噔噔”作响，像敲在众人的心坎上。围观群众见状，连忙往两边退，刚才还热闹的氛围瞬间像被泼了一盆冷水，变得压抑起来，连呼吸都小心翼翼。
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