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灵核归程·山城新貌
孨宁宁梗着脖子，下巴抬得老高，杏眼里的泪珠像两滴泡透了的水晶，快要盛不住。长长的睫毛被泪水粘成几缕，轻轻颤动时，活像两把沾了晨露的小扇子，每一下都扇得人心头发紧。她带着浓重的哭腔，尾音颤巍巍的：“五特哥，我跟你跑了多少地方啊——黑宁城那破地方，吃口饱饭都难；永熙城的雨巷，天天踩泥巴；黑盛城的打铁铺，熏得我满身火星子；到了这黑顺城，风跟刀子似的刮脸。你凭啥把我一个人留下？那空房间晚上黑得吓人，我总做噩梦，梦见你走在前面，我穿着小鞋拼命追，怎么都追不上，最后连你影子都被山雾吞没了！”
五特被她缠得没辙，又心疼她这副模样，伸手揉了揉她头顶的碎发——还带着山野里青草和野花的淡香。他无奈地叹气：“真是怕了你了。跟紧我，把我手抓死，不管是石头滚下来还是脚滑，半点儿都不能松，听见没？”宁儿立马破涕为笑，脸上还挂着泪珠，像雨后刚开的野蔷薇，花瓣上的水珠顺着纹路往下滚。她攥着五特的手腕，指节都捏得发白，仿佛一松手，五特就会被这山间的风卷走，再也找不着。
两人跟周奎道别后，沿着谷口的山路往黑山城走。这路陡得吓人，几乎是贴着悬崖壁的八十度陡坡，脚下的碎石被雨水泡得松松垮垮，稍一用力就“哗啦”往下滑，下面就是云雾缭绕的深谷，连崖壁上筑巢的飞鸟都不敢轻易往下飞。五特走在前面，后背绷得像张拉满的弓，左手死死扣着旁边凸起的岩石，指腹磨得发红，指尖因为用力都泛了白；右手反过来攥着宁儿，指尖的灵智核悄悄亮起一道淡蓝色的光——这是他在外五年练出来的本事，能提前扫出三里地内的危险。每一步都踩在石缝里，跟在刀尖上跳舞似的。宁儿的淡青色裙摆被路边的荆棘勾破了好几处，露出一小截白生生的小腿，上面划了几道浅浅的血痕，渗着细密的血珠。膝盖更是蹭掉了一块皮，泥沙粘在伤口上，火辣辣地疼，但她咬着下唇，一声都没哼，只是把五特的手抓得更紧，额头上的汗珠子顺着鬓角往下淌，把耳边的碎发都浸湿了。
走了约莫两个时辰，头顶的太阳越升越高，把山间的寒气都驱散了，崖壁晒得微微发烫。就在这时，远处突然传来“哒哒哒”的马蹄声，跟密集的鼓点似的，由远及近，震得头顶的碎石簌簌往下掉。五特瞬间停下脚步，浑身肌肉都绷紧了，右手不自觉地摸向腰间的玄铁令牌——那令牌是黑山特有的玄铁做的，上面刻着复杂的山纹，既是他的身份凭证，也是危急时刻的靠山。
很快，一队穿黑甲的士兵策马奔来，甲胄在太阳底下泛着冷光，马蹄扬起的黄土像一条黄龙。他们看见陡坡上的五特和宁儿，赶紧猛勒缰绳，马猛地抬起前蹄，发出一声嘶鸣，溅起一片碎石。士兵们利落地跳下马，铠甲碰撞着“哐当”响，动作整齐得像一个人。为首的士兵看清五特腰间的令牌，瞳孔猛地一缩，“噗通”一声单膝跪地，右手握拳重重砸在胸口的甲胄上：“黑山城戍卫营队长赵武，参见五特大人！”
五特伸手扶他起来，指尖刚碰到对方的甲胄，就被那股子寒气激得打了个哆嗦——这队人肯定在山里守了不少时候，甲胄都冻透了。他压着心里的急劲儿问：“黑山城现在怎么样了？我走的时候才十三岁，这一去就是五年，家里的城墙、街道，还有城主府那口甜水井，都变样了没？”
赵武“噌”地站起来，甲胄上的铁环“哗啦”作响，脸涨得跟煮熟的虾子似的，声音都带着颤：“大人，现在的黑山城可牛了！以前的旧城墙早拆了重建，新墙用的都是黑山的青条石，比以前高了三尺，厚得能并排走两辆马车，攻城锤都砸不动！城池往东西两边扩了好几倍，以前城外的荒坡、乱葬岗，现在全盖满了青砖瓦房！城里的新房子一眼望不到头，都是青砖黛瓦的院子，院里种着石榴、海棠，比以前的土坯房结实多了，也好看多了。不光如此，还盖了三所学堂，孩子们背着粗布书包，天天蹦蹦跳跳去上课；工坊也多了，打铁的、织布的、做陶的，整天叮叮当当响个不停，烟筒里的烟都能把天染黑。街上挤满了人，挑担子的货郎、吆喝的小贩、往来的车马，比以前繁华十倍都不止！”
到了城主府的朱漆大门前，门里面突然传来一阵急促的脚步声，跟小鼓似的敲在青石板上。一个穿正红色衣裙的女子猛地跑了出来，裙摆被风吹得展开，像一朵迎着太阳开的红玫瑰，正是虎岩儿。她比五年前高了不少，身上的少女气没了，出落得亭亭玉立，发间别着一支赤金点翠的发簪——那是五特临走前用第一笔工钱买的，现在还好好戴着，在太阳底下闪着细碎的光。她一看见五特，眼睛瞬间就红了，跟被晨露打湿的石榴籽似的，眼泪“唰”地就下来了。没等五特开口，她就扑进五特怀里，双臂紧紧环着他的腰，力道大得像要把自己嵌进去，哭得肩膀一抽一抽的：“五特，你可算回来了！我还以为……还以为你不回来了呢！这五年，我天天来城门口等，春天等桃花开，夏天等蝉叫，秋天等树叶落，冬天等下雪，连下雨天都撑着油纸伞站在门洞里，就怕错过你！”
五特的胳膊先是僵了一下，随后轻轻环住她，手掌顺着她的后背慢慢拍着：“我这不是回来了吗？让你等了这么久，是我不好。”他能感觉到怀里的人在发抖，也能闻到她发间皂角混着胭脂的香味，心里又酸又涩，满是愧疚。
这时，一个穿淡绿色衣裙的女子从门里走了出来，脚步慢悠悠的，像一竿挺拔的翠竹，是骨玲。她的裙摆上绣着细密的竹叶，走起来轻轻晃着，跟竹叶在风里动似的。她没像虎岩儿那么激动，只是站在不远处的石榴树下，脸上带着温和的笑，但眼睛里藏着化不开的思念，就像一潭深不见底的湖水。“五特，欢迎回来。”她的声音还是那么柔，但带着一丝不易察觉的沙哑，像是憋了好久的情绪终于找到了出口。
五特心里一揪，愧疚更重了。他松开抱着虎岩儿的手，慢慢走到骨玲面前，轻轻抱了抱她，声音低哑得厉害：“骨玲，让你久等了。这五年，工坊的事、学堂的事，都辛苦你了。”
虎涛在一旁笑着打圆场，伸手拍了拍五特的胳膊：“行了行了，都进屋说！别在门口站着，让人看笑话。我让人备了宴席，全是你爱吃的——炖得烂乎乎的羊肉、烤得流油的鸡，还有你小时候最爱喝的酸梅汤，特意冰在井里镇着，给你接风洗尘！”
一行人簇拥着进了城主府，穿过种着海棠和石榴的院子，刚进正厅，一股浓郁的饭菜香就飘了过来——炖羊肉的醇厚香味、烤鸡的焦香，还有酸梅汤的清甜，混在一起勾得人肚子咕咕叫。八仙桌上摆满了酒菜，青瓷碗碟里冒着热气，连桌子边都烫得不敢摸。宁儿被虎岩儿拉着坐在五特身边，她悄悄扯了扯自己勾破的裙摆，见没人注意，才松了口气，眼睛却一直黏在五特身上，跟只好奇的小麻雀似的，打量着厅里的雕梁画栋。
席间，五特拿起筷子，看向虎涛：“禾满仓的修路工程，现在咋样了？黑山西村那边的山硬得很，石头又多，他一个人怕是忙不过来。”
虎涛夹了一块炖得油光锃亮的羊肉放进嘴里，嚼得满嘴流油，含糊不清地说：“那小子能耐着呢！力气大得能扛着石碾子走半里地，脑子也活泛，知道用木楔子楔进石头缝里省力气。黑山城到黑山西村的路早就扩宽了，铺的都是从黑顺城运来的青石板，足足三层厚，下雨天踩上去都不打滑，马车跑起来稳得很。现在正带着人往黑山拉拉主山脉挖，估摸着再过两个月就能和黑顺城那边接上。”
五特顺着虎涛的目光看去，荻花庭、大黑、何奎等人都坐在桌旁，脸上的笑跟浸了蜜似的。他拿起酒壶，给自己倒了杯酒，又给其他人一一满上，举起酒杯笑着说：“大家都是自家人，别拘束，先吃饭，边吃边聊。”
酒杯刚碰到一起，席间的气氛就跟点着的爆竹似的炸开了。宁儿捧着一碗酸梅汤，小口小口地抿着，听见大家说起五特的事，眼睛亮晶晶的，忍不住插了句嘴：“五特哥在黑顺城的时候，还帮周奎城主规划谷口呢，说要让四辆马车并排走！”她声音脆生生的，跟山涧的泉水似的，众人都笑了起来，虎岩儿更是揉了揉她的头发，夸她机灵。
荻花庭放下酒杯，指尖轻轻摩挲着杯沿——那杯子是新河镇烧的白瓷杯，釉色光溜溜的能照见人影。他温声说：“五特，你这五年在外头跑，没少为咱们黑山城操心。去年永熙城闹粮荒，粮价涨得没边儿，一斗米能换半匹布，要不是你提前让人从河镇调了十万石粮食过去，咱们这周边的流民恐怕就要饿肚子，说不定还会闹出乱子。”
坐在对面的大黑一听这话，立马拍着桌子附和，声音大得震得碗里的汤汁都溅了出来：“可不是嘛！五特大人，您还记得咱们黑风部落以前住的山洞不？冬天漏风、夏天漏雨，夜里睡觉都得裹着羊皮袄，还是冻得直打哆嗦。多亏您走之前让人送了盖房子的图纸和木料，现在咱们部落家家户户都盖起了砖瓦房，屋里还垒了火炕，冬天烧上柴火，暖得能光脚走路！部落里的娃娃们，现在都敢在屋里打滚了！”他说着，抓起一块烤得金黄的羊腿塞进嘴里，油汁顺着嘴角往下淌，滴在衣服上也不在意，脸上全是真心的感激。宁儿听得瞪大了眼睛，小声问五特：“黑风部落以前住山洞呀？那下雨的时候，会不会漏雨到床上？”五特笑着点头，给她夹了块烤鸡翅膀，让她慢慢听。
何奎也放下筷子，黝黑的脸上带着憨厚的笑，手指在桌布上轻轻划着圈：“大人，河镇的庄稼今年又是大丰收。您当初教咱们的堆肥法子可真管用，把秸秆、牲畜粪便堆在一起发酵，撒到地里比啥都肥。现在地里的麦子长得比人还高，颗粒饱满得压弯了穗子，一穗麦子能搓出满满一把麦粒。咱们不仅够自己吃，还能装成麻袋卖给其他城池，老百姓的口袋都鼓起来了，不少人家都给孩子扯了新布做衣裳，还给媳妇买了银镯子。”
李家坳村长捋着下巴上花白的胡子，慢悠悠地开口，声音里带着岁月的沉淀：“五特啊，你小时候在咱们村放过牛，还记得村头那棵古树不？那时候村里的路全是泥路，一下雨就变成烂泥潭，拉粮食的牛车陷进去都出不来，得好几个人推。现在好了，禾满仓带着人把青石板路修到了村口，马车直接就能开到田埂边，收庄稼的时候省了不少力气。村里的孩子们也能去城里的学堂读书，背着新做的粗布书包，不用再像以前那样，翻两座山去山那边的私塾了——那私塾先生还老打人手心呢！”宁儿听到“学堂”二字，眼睛更亮了，拉着虎岩儿的袖子问：“岩儿姐姐，城里的学堂有女孩子吗？我也想认字。”虎岩儿笑着说：“当然有，明天我带你去看看。”
石头哥悄悄凑到五特身边，椅子腿在地上蹭出轻微的声响。他压低声音，语气里满是兴奋，眼睛瞪得溜圆：“大人，黑山西村的铬金属矿已经勘探清楚了，储量比咱们预想的还要多，挖个十年八年都挖不完！您走之前留下的冶炼法子，咱们试了好几次，烧坏了三个熔炉，终于成功了！炼出来的铬铁比普通铁器硬好几倍，用它打出来的镰刀，割麦子都不用磨，锋利得很。现在工坊里正加班加点地打造农具和兵器，等拉拉山脉的路修通了，就能运到其他城池去卖，到时候咱们黑山城的铁器肯定能出名！”
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