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第十六章
秘阁问玄
晨曦微露，霜寒凝重。凌云鹤并未回寓所换洗，只稍作整理，掩去夜探的狼狈，便径直往皇城西苑而去。他所求见之人，非同寻常，乃是一位虽无实权，却深得陛下信重、掌管宫内古籍秘档、通晓百家异闻的老宦官——怀恩。
怀恩年事已高，平日常在藏书院旁的一处静室修养，等闲不见外人。凌云鹤早年任职刑部时，因查案需调阅前朝奇案卷宗，曾与之有过数面之缘，知其学识渊博，尤精于历代典章制度、奇闻异事，且为人低调，口风极严。
通传之后，在内侍引导下，凌云鹤于静室中见到了怀恩。老人须发皆白，面容清癯，身着朴素灰袍，正坐在铺着软垫的榻上，就着窗光翻阅一本泛黄的羊皮古卷。室内书香与药香混合，静谧异常。
“晚辈凌云鹤，冒昧打扰怀公公清修。”凌云鹤执礼甚恭。
怀恩缓缓抬起眼皮，目光浑浊却深邃，在他身上停留片刻，缓缓道：“是凌推官啊。听闻陛下召你回京，查办那几桩悬案。今日怎有闲暇，来看咱家这老朽之人？”声音沙哑，却带着一种洞悉世事的平和。
“晚辈遇一疑难，百思不得其解，满朝上下，唯恐公公能指点迷津。”凌云鹤自怀中取出那半块冰冷铁牌，小心奉上，“敢问公公，可识得此物图腾？”
怀恩目光落在那扭曲狰狞的残缺怪蛇图案上，浑浊的眼中似有微光一闪，枯瘦的手指轻轻抚过铁牌冰冷的表面，沉默良久，方缓声道：“此物……你从何处得来？”
“机缘巧合，于查案途中偶得。”凌云鹤避重就轻，“此图腾诡异，非佛非道，晚辈才疏学浅，竟从未见于任何典籍记载。”
怀恩将铁牌置于案上，目光投向窗外，似陷入遥远回忆：“此非中土之物，亦非寻常西域图腾。若咱家老眼未花，此乃西域一支极为古老神秘的教派——‘拜火圣教’中，专司‘影蚀’之职的‘烛龙使’所持信物。”
“拜火圣教？烛龙使？”凌云鹤心中一震，这些名称他闻所未闻。
“此教起源于极西波斯故地，信仰明暗二元，教义诡谲，分支繁杂。其主脉早已式微，然其中一支偏支，尊崇‘暗火’，认为需以毁灭净化世间，行事极端诡秘，被称为‘影教’。‘烛龙’便是其教中传说执掌黑暗、吞噬光明的神兽，亦是最核心的图腾。”怀恩语气平缓，却字字惊心，“‘烛龙使’便是此教派往各方、执行隐秘任务的使者，所至之处，往往伴随阴谋、暗杀与动荡。其信物便是这‘烛龙铁令’，见令如见使。”
他顿了顿，看向凌云鹤，目光变得凝重：“然此教派已于百年前便宣称绝迹中原，其信物更是罕见。凌推官，你卷入的，怕是极大的麻烦。”
凌云鹤深吸一口气，压下心中波澜：“公公可知，此‘影教’或‘烛龙使’，与中土可有甚关联？尤其……与朝廷之内？”
怀恩沉吟片刻，缓缓摇头：“此等邪教，向来为朝廷所忌，严禁其流入。然……暗流涌动，谁又能尽知？咱家只依稀记得，前朝末年，天下大乱时，似有此教活跃的痕迹，多与藩镇勾结、宫廷秘闻有关。至于本朝……”他忽然停住，似想到什么，犹豫了一下，低声道，“咱家曾无意间在先帝时期的一封密档边角，见过一个代号，似乎……与某种暗中的监察有关，那代号便是——‘影堂’。”
影堂！果然与那账册所记吻合！
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