（庚子年季秋·续）
黎明前的黑暗最是浓重。南津关侧门悄然开启，四道身影如同融入夜色的狸猫，迅速闪出，随即消失在关外弥漫的薄雾之中。朱福友的侦查小队，正式踏上了前途未卜的征途。
一出关隘，气氛陡然不同。空气中弥漫的疫气似乎更加浓郁粘稠，带着一股若有若无的腐败甜腥味。官道两旁荒草萋萋，废弃的田舍随处可见，乌鸦站在枯树枝头，发出令人心悸的啼叫。一片死寂，仿佛生机已被彻底抽离。
朱福友深吸一口气，默默运转《星穹本源经》，那丝生机之力活跃起来，驱散着试图侵入体内的异样气息，同时也让他对周围环境的感知变得更加敏锐。他能“感觉”到，这片土地仿佛生病了，在痛苦地呻吟。
“朱先生，跟紧我。”赵干压低声音，打了个手势，率先沿着官道旁的灌木丛潜行。侯三如同灵猴般悄无声息地在前方探路，孟岩则断后，警惕地注视着四周。
朱福友紧紧跟着，他发现自己身体素质在生机之力潜移默化的改善下，似乎比刚穿越时强了不少，至少跟上这些精锐军士的脚步不算太吃力。
行进约一个时辰，天色微亮，雾气稍散。前方出现一个荒废的小村落。侯三悄然返回，低声道：“赵头，朱先生，前面村子有古怪。太安静了，连声狗叫都没有，但村口好像有……脚印，很新的脚印，不像逃难百姓的。”
几人立刻警惕起来，借助地形掩护，悄悄靠近村口。
果然，泥泞的地面上留着几行清晰的脚印，深而杂乱，似乎拖着什么重物。赵干仔细观察后，脸色微变：“是军靴的印子，制式……有点像州郡兵的，但更深更乱，像是……穿着重甲急行？”
州郡兵？重甲？在这种疫区荒村出现？朱福友心中升起疑窦。
“进去看看，小心。”赵干示意侯三和孟岩一左一右策应，自己护着朱福友，小心翼翼地摸进村子。
村子里一片死寂，房屋大多破损，不少门前还挂着代表丧事的破布条，随风飘荡，更添凄惶。空气中那股腐败甜腥味在这里更加浓重。
在一处看似村中祠堂的空地上，他们发现了更令人心惊的景象：地上有明显的拖拽痕迹和散落的……黑色粘稠物，与孙海兵在黑水帮码头见过的“源脓”极其相似，但似乎更加稀薄。旁边还有几个被踩扁的、特殊形状的皮囊。
“这是……”朱福友蹲下身，忍着恶心，用树枝小心拨弄了一下那黑色粘稠物，体内的生机之力立刻传来强烈的排斥和警示感。“是那种毒物！浓度可能被稀释过，用来投入水源或者……”他看向那些水井和村中的小溪。
赵干脸色凝重：“州郡兵的靴印……运送毒物？难道有官兵被收买了？”
就在这时，祠堂深处突然传来一声微弱的呻吟！
四人立刻戒备，刀剑出鞘。赵干示意侯三和孟岩守住门口，自己带着朱福友小心翼翼地向内探去。
在祠堂角落的草堆里，他们发现了一个奄奄一息的老人。老人骨瘦如柴，面色青黑，身上有着明显的疫病症状，但更可怕的是，他的手臂和脸上有几处不自然的溃烂，正流出黄黑色的脓水，与地上那黑色粘稠物有些相似。
“老人家！老人家！”朱福友连忙上前，也顾不得危险，取出银针和药粉准备急救。
那老人似乎回光返照，猛地抓住朱福友的手，眼睛瞪得老大，充满恐惧，断断续续地说道：“官……官兵……黑的……水……倒进井里……他们……他们不是人……是鬼……”话未说完，头一歪，彻底没了气息。
官兵？黑水？倒进井里？不是人？是鬼？
老人临死前破碎的话语，如同惊雷在朱福友和赵干心中炸响！结合地上的痕迹，一个可怕的推论浮现出来：有穿着州郡兵装备的人（或者是假冒的），在向水源投毒！而这老人，很可能是不幸接触到了高浓度的毒物，才死得如此凄惨！
“必须立刻检查村里的水源！”朱福友沉声道。
他们快速检查了村中的几口井和小溪，果然在最大的一口井边发现了更多脚印和溅洒的黑色痕迹，井水散发着一股极淡的异样气味。
“这帮畜生！”孟岩忍不住低声骂了一句。
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