（庚子年春末）
春深日长，气温稳步攀升，白昼变得明显更长。杨花落尽，绿叶成荫，蝉鸣尚未响起，但空气中已能嗅到初夏将至的燥意。青州城仿佛彻底苏醒过来，街市比往日更加喧嚣热闹。
小土屋前的菜畦绿意盎然，小葱和蒜苗长势喜人，陈丰兵宝贝的那两只小鸡也开始下蛋，虽然很小，却让三个少年兴奋不已。有了周府稳定的诊金和不时接到的定制活计，朱福友手头宽裕了许多，饭桌上能见到荤腥的次数明显增多，甚至偶尔还能买些时令水果打牙祭。
周府定期看诊的差事成了朱福友生活的新常态。每隔五日，他便会在下午前往周府。除了为周婉清小姐复诊调方（小姐已能自行下床慢走，气色日渐红润），还会为府上几位女眷请平安脉，提供一些春夏之交的养生建议。
周府内宅规矩虽多，但上下对他都十分客气。几位夫人小姐起初或许只是好奇或给老太爷面子，但在朱福友沉稳的气度、精准的判断和不时提出的新颖调理方法（比如根据体质搭配药膳花茶、教授简单的舒活筋骨的导引术）后，都对他真心信服起来。
在这个过程中，朱福友的见识飞速增长。他得以接触到大户人家才能用到的珍贵药材和养生典籍，与周府聘请的府医（一位姓胡的老先生）交流也获益良多。更重要的是，他通过聆听女眷们偶尔的闲谈，对内宅人情、家族关系甚至内城一些不为人知的琐事都有了模糊的了解。这无疑极大地拓宽了他的信息面和人脉认知。
周老太爷似乎真把他当成了子侄辈，偶尔在书房见他，会问及外城的风物民情，言语间多有提点之意。朱福友恭敬应对，不卑不亢，既不过分亲近，也不刻意疏远，分寸把握得极好。
篾匠铺的生意依旧红火。周府寿礼的成功让“朱小哥”的手艺在内城也有了些许名气，偶尔能接到些来自内城其他家族的零星订单。王老篾匠乐得合不拢嘴，干脆将大部分接待和洽谈的活儿都交给了朱福友，自己专心做技术指导和品质把关。
朱福友顺势将更多编织和初加工的活儿分派给赵婶表妹等几位妇人，甚至又吸纳了两个手脚勤快、家境困难的邻居妇人进来，按件计酬，管理得井井有条。这个小型的“家庭作坊”虽然简陋，却实实在在地改善了几户人家的生活，也让朱福友在外城贫民中赢得了极高的威望。
小石头几乎成了朱福友的专职药童和学徒，对药材的辨识和处理展现出惊人的天赋，还能帮着记录一些简单的脉案。陈丰兵则主要负责采买、跑腿和力气活，偶尔也跟着学认几个字，日子过得充实快乐。
郑老几乎完全放手让朱福友独立行医，自己则享受着难得的清闲，时而翻看古籍，时而打理一下院中的几株草药，偶尔对朱福友遇到的难题指点一二。看着徒弟飞速成长，青出于蓝，老人眼中满是欣慰和骄傲。他将自己行医数十年的心得体悟，毫无保留地慢慢灌输给朱福友。
外城码头的势力格局似乎趋于稳定。张新泉牢牢掌控着大局，“黑牙”的凶名令人胆寒。但暗地里的传闻从未停止。有说孙海兵其实早已秘密潜回，正暗中联络旧部；有说张新泉的师爷私下吞没帮派公款，被人抓住了把柄；还有说码头苦役中对高昂抽成的不满日益加剧，暗地里在酝酿着什么。
红玉又冒险去了一次黑风坳，带回孙海兵口信，依旧是“等待”和“积蓄力量”。她心中的不安越来越强烈，开始更加积极地偷偷变卖首饰，积攒盘缠。
小石头变得开朗了许多，但那个关于商队标记的阴影始终挥之不去。他变得更加留意街上来往的商队和镖局车辆，甚至能凭记忆画出那个模糊的标记图案。朱福友将图案默记下来，暗中留意，却并未发现相同标记的商队。此事如同投入湖中的小石子，暂时没有回响，却埋下了伏笔。
这一日，朱福友从周府出来，钱管家亲自送他至侧门，低声道：“朱先生，三日后府上要宴请一位京中来的贵客。老太爷吩咐，想请先生那日过府，席间或许需先生帮忙看看那位贵客带来的一件古玩竹雕，据说有些损毁，想请教先生能否修复。”
京中贵客？鉴定修复古玩？朱福友心中一动，这无疑是又一个展示能力、拓展人脉的绝佳机会，但也是极大的考验。他对古玩鉴定并无深入研究。
“承蒙老太爷信任，小子必定准时前来。只是古玩一道博大精深，小子只能尽力而为，若力有未逮，还望老太爷勿怪。”朱福友谨慎回答。
“先生过谦了，您的手艺和眼力，老太爷是信得过的。”钱管家笑道。
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