正月初十的雪，下到午时仍未停歇。
太极殿内的青铜暖炉烧得通红，却驱不散满殿寒意。那不是风雪带来的冷，而是人心深处渗出的冰——二十余位老臣仍跪在御阶之下，以周文昌为首，如一排沉默的石像。
沈如晦端坐龙椅，手中那三份急报已被她攥出褶皱。
“陛下！”
殿外传来急促的脚步声，兵部侍郎李崇光披着一身风雪闯进来，连礼都未行全便急声道:
“八百里加急！南疆叛军已攻占邕州府衙，知府赵文焕……殉国了！”
满殿死寂。
周文昌猛地抬头，老眼通红:
“陛下！邕州已是南疆第十二座城池！再不平息叛乱，叛军就要打出岭南了！”
沈如晦缓缓松开手中的急报，纸张落在御案上，发出细微的声响。
她抬起眼，目光如冰刃般扫过跪地的群臣:
“众卿跪了半个时辰，可跪出退敌之策了？”
无人应答。
只有殿外风雪呼啸。
“既然没有，”沈如晦站起身，玄色龙袍在殿中烛火下泛着冷光，“那就听朕的。”
她走下御阶，靴底踏在青玉地砖上，每一步都清晰可闻。
“传旨。”
“臣在！”侍立在侧的秉笔太监立刻躬身。
“第一，擢升苏瑾为西北平叛大元帅，总领西北三军，赐虎符、尚方剑，可先斩后奏。”沈如晦声音清冷如碎玉，“命其率京师左营三万精兵，即日开拔，抵御匈奴与赵挺叛军联军。”
周文昌急声道:“陛下！苏瑾虽勇，但毕竟是女子，且从未统领过三军，如此重任……”
“女子如何？”沈如晦停下脚步，俯视着他，“周尚书，朕也是女子。”
周文昌语塞。
“苏瑾自永昌二十三年入仕，先在兵部为文书，后随军北征，三次救粮道于危难，五次破北狄偷袭。”沈如晦一字一句，“永昌二十五年冬，北狄骑兵夜袭雁门关，守将溃逃，是她率三百残兵死守城门，撑到援军抵达——那一战，她身中七箭，几乎丧命。”
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