县试结束后的第五日，县城里的风都带着几分躁动。沿街的茶肆酒坊里，赶考的学子们三三两两聚在一起，或是热议考题难易，或是揣测榜单何时张贴，连挑担叫卖的小贩，都忍不住凑几句关于放榜的闲话。
青柳巷的小院里，晨光透过垂柳的枝叶洒进来，在地上投下斑驳的光影。林阳正临帖练字，笔尖在宣纸上划过，留下工整的小楷。他看似凝神，实则耳尖总忍不住捕捉院外的动静。这几日他虽刻意沉心，却终究难掩对结果的牵挂——倒不是怕落榜，而是想知道自己这半年的苦读，到底能换来怎样的成绩。
“阳儿，歇会儿吧，喝碗莲子羹润润喉。”林晚娘端着一碗温热的莲子羹走进来，鬓边沾着些许薄汗。她刚从厨房忙活完，案上还摆着刚蒸好的白面馒头，夹着细碎的葱花，是林阳爱吃的咸香口味。
林阳放下毛笔，接过莲子羹小口喝着，清甜的滋味在舌尖化开，压下了几分焦躁。“姐，你说今日榜单能贴出来吗？”他忍不住问。
“该来的总会来，急也没用。”林晚娘笑着擦了擦他的额角，“沈砚已经去县衙附近打听了，一有消息就会回来告诉你。”
话音刚落，院门外便传来沈砚沉稳的脚步声。他一身青色短打，肩背依旧挺直，退伍军人的利落劲儿丝毫不减，进门便道：“榜单已经贴在县衙照壁上了，我们现在过去正好，人还不算太挤。”
林阳眼睛一亮，立刻起身收拾了纸笔。林晚娘拿起搭在椅背上的薄衫，快步跟上：“别急着跑，把衣服穿上，晨间风凉。”
三人出了青柳巷，往县衙方向走去。街上的人比往日多了数倍，大多是神色焦灼的考生和陪同的家人，有少年意气风发，也有老者步履蹒跚，人人脸上都写着期盼与忐忑。沈砚护在林晚娘和林阳身侧，凭着有好的身手的敏锐避开拥挤的人群，一路稳稳往前挪动。
“县试只是开胃小菜，真刀真枪还在后面。”沈砚低声对林阳说，他虽不懂经义策论，却深知求学如练兵，容不得半分懈怠，“你启蒙比旁人晚三年，如今基础虽扎得稳，可府试要考实务策论，院试更重学识见地，这些都得靠多听多学多思，不能只盯着书本。”
林阳点头应着，心中早已明镜似的。县试的考题多是基础经义，凭着欧先生的指点和自己日夜苦读，他有把握应对；可府试、院试不同，那些早早就入知名书院的学子，见多识广，笔下的策论往往更有深度，这正是他的短板。他此番只求能拿到府试资格，至于名次，倒没太多奢望。
林晚娘也在一旁叮嘱：“沈砚说得对，往后你除了温书，有空也多跟沈砚聊聊他走南闯北的见闻，或是去茶馆听听旁人聊县域治理的事，总比闷在书斋里强。欧先生弟子多，忙不过来的时候，你也别不好意思追问。”
说话间，县衙照壁便出现在眼前。那面宽大的照壁前围了不少人，黄纸榜单已经张贴妥当，朱砂写就的“县试录取名单”六个大字格外醒目，下面密密麻麻的姓名按名次自上而下排列。
“我护着你们，往前挪挪。”沈砚侧身挡在前面，分开拥挤的人群，让林阳和林晚娘能看清榜单。林阳的心跳骤然加快，手心沁出细汗，目光顺着榜单快速扫过——第一名、第十名、第二十名……一个个陌生的名字掠过眼底，他的呼吸渐渐有些沉重。
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