书君二十三年三月十三日，天象示警，白日无光。书君帝以为自己施政不善惹怒上天，不顾郁高席鹰苦劝，执意搬入西殿居住。西殿本是宫中一处废弃的荒苑，离正宫极远，原是关押皇族谋逆失宠之人的所在。四下哪里来的人烟！只有些乌鸦野鸟群集栖息，想来到晚上鸦声阵阵，一片凄凉。殿外庭院，只有三棵古槐，倒是年年发绿。虽美名曰“殿”，但极狭小，殿中又无窗户，闷热可知。
当下书君帝发了狠心，将西殿更名：“思过宫”，传旨命将一应细软全部搬入此宫中，开始修葺事宜。不见絮妃，禁绝女色。不意才到晌午，日食未消，书君帝闷得了不得，又传旨临幸絮妃宫，所有修葺事宜均着停止。
书君帝在思过宫住了不到几个时辰，当日便觉身体不爽。那郁高趁机上本，向他灌输炼丹取红铅之术，说什么一用此术，神清气爽，益寿延年，百毒不侵，微恙不生。这个奏本，惹恼了一个人，就是太子兆凌。
太子上书，斥责郁高妖言惑众，劝其父不可听信。那郁高未发迹前与妫妃即亲热，自然向着这絮妃妫氏之子兆猗了。百般挑唆，搬弄是非，书君皇帝原就不喜明皇后，顺水推舟，废了兆凌的太子位，贬入思过宫反省。
妫妃假传圣意，更换太子左右，不予饮食，太子凄苦之状不提。兆猗取而代之，更立为太子。妫妃母以子贵，立为飘絮皇后。一日过去不提。
太医与书君帝调治，次日既有起色。郁高席鹰同时将红铅丸进上，谎言是丹药效力。书君帝更加信道。席鹰遂命其侄李大人到“别国”寻找瑞物献上。李大人就在辖地偏远处的乡下一条不知名的江里，捞了一条鳄鱼，也是天意，这鳄鱼偏偏周身雪白，李大人大喜过望，少不得向老百姓征了一大笔“祥瑞费”。
书君帝得了白鳄，少不得让文武臣工与公主并两个皇子到金水河桥上观看。众人都啧啧称奇，惜花取笔，立刻画下。公主越发爱惜花之才了，命宫奴鸳儿，密告惜花明日三更金水桥上见。惜花有万语千言，就是说不得，一听公主约他，心中暗喜，点头依允。
惜花第二日两鼓刚过，就出了值夜的画苑，往宫内赶。只见护城河中，一名少年被鳄鱼咬住，危在旦夕。惜花倒也果断，往河中一指，鳄鱼就松了嘴。他往河中一跳，把孩子救上。那鳄鱼竟像没见他一样。少年只有十二三岁，是个渔夫之子。正在船上撑橹，看见鳄鱼害怕，脚下不稳，栽下水来。原来护城河与金水河只一坝之隔，夜里这畜生越过栏坝，出宫伤人。
人们不知就里，只道惜花是大侠，只一指鳄鱼就听命。哪里知道他的底细。
惜花浑身湿透，仍用玉牌进宫。公主早在那里等了。见他瑟瑟发抖，也不细问，将随身锦袍脱了一件与他，让他回寓听宣。当晚公主回牡丹宫，小鸳出宫省亲方回，就告诉公主这件事，一个是言者无心，一个是听者有意。公主回想叶惜花浑身湿透，又打从事发地点过，那个人，不是他是哪个？
三日已过，千福公主点叶惜花为驸马，书君帝不允，公主长跪不起。书君帝实在没办法，只得命御医与惜花诊病，即日册立叶惜花为驸马。驸马府原应另设，但书君帝最爱大女儿，琼花夫人又是晚年得爱女，书君帝怎忍她远离！驸马府只在宫城之外五里之遥，不出皇城。却在达官显贵毕集之地，不犯公主府字样，仍名之曰“牡丹宫”。
仪式一过，御医就位，把过叶惜花脉象，御医吓得大气都不敢出。惜花哪里有什么脉搏！群医都不敢实说，只说病势沉重，恐是邪魅作祟，需得巫医道人来救。
一听巫医道人，千福公主看了一下眼前这名御医，他不是别人，正是大内第一名医显达。记得以前他也曾劝过书君帝不要迷信道教、神鬼。公主一听显达也这么说，知道事情蹊跷。但她又最厌恶郁高，哪里让他染指爱郎！只叫了一名郁高身边为徒不久的小道与惜花诊病。因他素来不奉承郁高，又真的懂医道，郁高视他如芒刺，他也即将出宫。当年千福公主哑疾治好以后，曾又有一次失语。小道奉命为他诊治，力劝她不必紧张。第二天她便嬉笑如常。从此，公主将他另眼相待。
当下小道说：“这是业障。需用至亲爱的人的血泪，放在玉壶里，和着药，用红泥炉煎了服下。除此之外，别无他法。”
别的都好办，只是惜花无亲无故，哪里来什么亲爱之人？惜花望着公主，眼中满是无奈。公主也默然，只是用心体贴他。
前文已叙，书君帝的妙妃生下兆黯，就此失宠。她本一个绝色美人，姿貌才色均在妫妃之上。只是妫氏放荡，而妙妃出身书香，哪里比得！妙妃眼见大皇子以嫡长被废，想到今后其子兆黯，必被他人所制。妙妃思前想后，只有找文人，效法“千金买赋”故事，希冀书君皇帝回心转意。
找谁呢？妙妃想到书君皇帝最好书画，而画最能达意。又思惜花虽然才华了得，毕竟不会替自己申辩；卫流云是她同乡，妙妃当年在家乡就听说过他的才名，但也知道他为人严谨，未必肯弄险帮她。只剩得李荏苒了。
妙妃想到画苑有为不擅画的后妃代画之责，便请李荏苒入宫，向他表明心意。李荏苒唯唯而退。退下来到画苑，见了惜花流云，细说一遍。叶惜花看了荏苒，写了“只管画画”四字。
卫流云立刻道：“兄长不可，自古宫闱深似海，这宫中之事，帮的好就是荣华富贵；帮差了，轻则丢官卸职，十年寒窗化为乌有；重则身首异处，尸骨不全！你三思啊。”
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