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元启三年三月十二，科举如期举行。
杨慎如众考生一般，携带一应物什，在书童与护卫的簇拥下抵达考场，经查验后步入其中，参加这三年一度的京试大考。三日时光里，杨慎凝神作答，亦窥见自身不足。终究年少阅历尚浅，策论行文间稍显稚嫩，未能尽展胸中所学。考罢离场时，他身心俱疲却心潮翻涌，既因完成答卷稍感宽慰，又为察觉疏漏暗自警醒。
书童见他出来，急忙上前搀扶。一行人登车返回位于城西清贵坊的杨家宅邸。饶是杨慎已有引气四层的修为，仍觉精疲力竭，略作盥洗便沉沉睡去。
连续两日的休憩，令他稍复元气。这日，他伫立书房窗前，凝望庭院中几株盛放的玉兰，雪瓣在料峭春风里簌簌轻颤。碧落仙子那句清泠箴言犹在耳畔回响：红尘如舟，人心为舵。
恰在此时，书童捧来名帖：少爷，苏府遣人传话，舅老爷请您过府一叙。说着将名帖置于案上。
杨慎略一摆手：知道了，且去寻管家备些手信，随我去探望外祖母与舅舅。书童应声退下。杨慎转身入内更衣。
城东仁和坊苏府门庭气象如旧，底蕴犹存。杨慎递帖入内，绕过照壁，便见舅父已候在正厅石阶之上。数月未见，苏文轩身形依旧清癯，唯眉峰锁着的凝重之色，较之往昔更沉几分。
慎儿来了。”苏文轩眼底漾开真切的笑意，上前一步，将他从头到脚细细打量，“好！这两日可歇息妥当了？原想让你多缓两日，奈何你外祖母日日念叨，这才唤你过来。先去瞧瞧外祖母，再到书房寻我。”他抬手拍了拍杨慎的肩膀，掌心沉稳有力，透着由衷的欣慰与自豪。
杨慎心头暖意涌动，躬身深施一礼，便转身朝后院行去。
穿过一道精巧的月洞门，杨慎步入后院，只见外祖母正倚在廊下藤椅中，由丫鬟伺候着细品香茗。老人家一眼瞥见外孙，立时笑逐颜开，眼角皱纹都舒展开来，招手唤道：“慎儿，快过来让外祖母好好瞧瞧！”杨慎疾步趋前，撩袍欲跪行大礼，却被外祖母笑着拉住，只得顺势挨着她身侧坐下。
“外祖母，您身子可还康健？”杨慎语带关切。见老人家含笑颔首，她连忙问起科考情形，眼底满是殷切：“考得如何？可有几分把握？”
“外祖母放心，慎儿已然竭尽全力，余下的便看天意了。”杨慎温声应答，顺势提起考场见闻，“此番科考倒有不少趣事，说与您解解闷。”他刻意放缓语调，唯恐惊扰老人，“有位学子被分在臭号旁侧，那气味熏得人头晕目眩，他硬是苦熬了三日。待考完踏出贡院，竟当场呕了起来，引得周遭哄笑者有之，摇头叹息者亦有之。孙儿远远瞧着，只觉啼笑皆非。”
外祖母听罢，先是一怔，随即咯咯笑出声来，眼角皱纹都舒展成了细线：“哎哟，这后生可真遭罪！不过慎儿，你年纪轻轻就受这份苦，外祖母心疼着呢。”她伸手轻抚杨慎脸颊，眼中满是怜惜，“你才十八，比旁人都小，那考场里又闷又挤的，可没少受罪吧？往后多歇歇，莫累坏了身子。”杨慎心头一热，只含笑点头，未再多言，免得老人家更添忧虑。
看望过外祖母，杨慎依约到外院书房寻舅舅苏文轩。苏文轩让其坐下，开口问道：“慎儿，你对殿试可有几分把握？”
杨慎起身，恭敬道：“寒窗十年，皆为今朝。慎儿必将尽心竭力。”
“尽心竭力？”苏文轩摇摇头，示意其坐下说话，“殿试在即，转眼便至。此番陛下亲自主持，题目必直指当世心腹大患。你所言‘社稷黎庶’，方向不错，但若想真正在殿试上脱颖而出，答得切中肯綮，就需看得深些、想得透些。”
他身体微微前倾，声音压得更低：“当朝野上下，最大的变数是什么？是灵气！是修士！镇异司权柄日重，白云道长虽表面忠谨可靠，奏请陛下允准设立此司，让陛下的亲弟执掌监察寮，又收了扶乐郡王为徒……看似尊奉皇权，然修士之力，若聚于一处，自成体系，长此以往，岂是朝廷之福？”
“再者，”苏文轩目光如电，锋芒毕露，“军中修炼者渐多，陛下雄心随之而起，已有开疆拓土之念。然兵者，国之凶器，修士之力加持其上，更是双刃之剑。如今内政未靖，强敌环伺，世家大族又各怀异志——崔氏有后、有相，王氏门生故吏遍布朝野，谢氏军功赫赫盘踞一方，还有一个深藏不露、根基深厚的萧氏……陛下欲行非常之事，必先求内部稳固！如何平衡仙凡？如何约束修士之力，使其为朝廷所用，而非凌驾于朝廷之上？如何利用此力强兵拓土，又不至穷兵黩武，耗尽民力？如何在世家、勋贵、新晋修士、寒门士子之间，维系那危如累卵的平衡？”
一连串的问题，如同重锤，重重砸向杨慎心口。每一个字，都沉甸甸地直刺那即将到来的殿试核心——灵气复苏之下，这个庞大帝国将驶往何方？凡人皇帝，如何驾驭那日益膨胀的修士之力，以及这力量掀动起的、愈加汹涌的朝堂暗流与人心的旋涡？
“这才是陛下心头真正的巨石！”苏文轩最后总结，字字凝重如山，“慎儿，殿试之上，你的策论若不能切入此等要害，纵有探花之名，亦难真正进入陛下的棋局核心。好好想想，何为‘舵’？如何在这仙凡混杂、暗流激荡的汹涌激流中，为陛下掌稳那条帝国巨舟的航向？”
四月十二，紫宸殿。
殿宇恢弘，金碧映日。蟠龙金柱擎天立地，巨大的鎏金香炉吞吐着袅袅青烟，庄严檀香弥漫四隅。二百六十八名贡士按春闱名次肃立玉墀之下，屏息凝神。空气仿佛凝固，沉甸甸地压迫着所有人的胸膛。御座高踞丹陛之上，珠帘之后，那抹明黄身影便是这方天地唯一的主宰，散发着令人窒息的威仪。
皇帝的声音穿透珠帘传来，不高，却清晰叩击着每个人的心房，带着审视江山的凝重：
“今岁春闱，诸卿文章锦绣，朕心甚慰。然当此灵气复苏，仙凡杂处之世，古法可尽师否？修士之力可移山填海，妖邪之祸频仍四方；镇异司虽立，终赖方外之力；军中锐士习练吐纳，锐气渐生开疆之念；而田赋不均，冤狱未清，黎庶之困犹在眼前。内有世家盘踞，外有强敌窥伺。朕每思之，夙夜难安。”
话语微顿，殿内落针可闻。
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