栖梧苑的清晨，被一阵急促而规整的马蹄声打破。夜雨的湿气尚未完全散去，空气中带着清冽的草木气息，却也掩不住姑苏城连日来沉积的血腥与阴霾。
一队身着禁卫军服饰、气宇轩昂的骑士，簇拥着一位手持明黄卷轴、神情肃穆的宫中内侍，径直来到栖梧苑门前。为首的内侍翻身下马，声音洪亮而带着不容置疑的皇家威严：
“江南道监察御史穆之接旨——！”
苑门大开，穆之早已得到通报，身着官服，神色沉静地率领阿月、慕婉儿、王久等人跪迎在庭院中。阿月右臂伤势未愈，行动稍显迟缓，但脊背挺直，眼神清亮。
内侍展开圣旨，朗声宣读：
“奉天承运，皇帝诏曰：江南道监察御史穆之，忠勇可嘉，智虑深远。奉旨查办姑苏贡品亏空、鬼丝索命一案，临危不惧，抽丝剥茧，于龙潭虎穴之中擒获元凶知府王守仁，揭露其勾结奸商、草菅人命之滔天罪行！虽主犯王守仁畏罪自戕，守备副将意外身亡，然其明察秋毫、不畏权贵、肃清江南蠹虫之功，实乃社稷栋梁，百官楷模！朕心甚慰！”
“着即擢升穆之为都察院右佥都御史，加授钦差副使衔，暂留江南，督办贡品亏空案后续事宜，务求水落石出，以儆效尤！另，赐黄金百两，锦缎十匹，玉如意一柄，以示恩宠嘉奖！望卿不负朕望，再立新功！钦此——”
“臣穆之，领旨谢恩！吾皇万岁万岁万万岁！”穆之双手高举，恭敬地接过那沉重的明黄卷轴。声音沉稳，听不出太多波澜。
“恭喜穆大人！贺喜穆大人！”内侍脸上堆起程式化的笑容，示意随从将赏赐的黄金、锦缎和装在紫檀木盒中的玉如意奉上。
圣旨内容迅速在栖梧苑内外传开。擢升都察院右佥都御史（正三品）、加授钦差副使衔、皇帝亲口嘉许“社稷栋梁”……这份恩宠，不可谓不重！尤其是在刚刚经历了一场几乎动摇东宫根基的大案之后，这份来自帝王的肯定，如同一道护身符，也像一道无形的枷锁。
慕婉儿和王久（小久）脸上都露出振奋之色。王久更是喜形于色，差点就要欢呼出声，被慕婉儿一个眼神制止。
阿月站在穆之侧后方，听着圣旨中那“肃清江南蠹虫之功”的赞语，心中却并无多少喜悦。王守仁不过是“蛛网”断尾求生的弃子，真正的幕后阴影依然笼罩在东宫之上。皇帝对此心知肚明，却只字不提，只是嘉奖了穆之查获“明面”元凶的功劳，并让他继续“督办后续”。这后续，还能如何督办？线索已被斩断，再查下去，恐怕就要引火烧身了。这份嘉奖，更像是一种安抚，也是一种警告——点到为止。
内侍宣旨完毕，并未立刻离去，脸上笑容更深了几分，带着一丝意味深长，对穆之道：“穆大人，陛下还有几句口谕，让咱家私下转达。”
穆之心领神会，屏退左右，只留阿月在侧（内侍似乎并不在意这位“得力助手”在场）。
内侍压低声音：“陛下口谕：‘穆之，你很好。江南水浑，朕心甚忧。东宫乃国本，然树大难免有枯枝。卿乃朕之利刃，当知何为国之重器，何为疥癣之疾。此番历练，甚好。姑苏事毕，速回京述职。望卿勿负朕望。’”
口谕内容，比圣旨更加赤裸裸！
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