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时间进入六月底，南中国海的季风裹挟着湿热的空气，也带来了战争日益临近的压抑感。
英军主力舰队终于从印度基地抵达，由海军少将乔治·懿律统率的庞大舰队共计四十七艘舰船，其中赫然包括几艘这个时代堪称新锐的蒸汽明轮船。在原本的历史轨迹中，英军会以香港岛作为理想的前进基地和锚地，与清军在伶仃洋乃至珠江口展开周旋。然而，穿越者的意外降临及其对香港岛的提前占据，打乱了这一切。
四艘武装商船的损失以及零星传来的关于“钢铁巨舰”的情报，让谨慎的乔治·懿律不敢贸然将舰队靠近那片如今显得迷雾重重的岛屿。此时的英国已完成工业革命，正处于国力鼎盛、技术自信的时期，他们对“钢铁船只”的认知远非清人那般视作神迹。
事实上，英国本土的造船厂早已开始尝试建造小型铁壳或部分包铁的实验性船只，只是技术尚未完全成熟。在无法探明对方虚实的情况下，懿律选择了稳妥的策略，将前进基地设在了伶仃洋外口的群岛之间，更多的物资补给则依靠与澳门葡萄牙人的传统关系来维持。
六月二十八日凌晨，海天交界处刚泛起一丝鱼肚白。停泊在筲箕湾的099舰舰桥上，对海警戒雷达的屏幕清晰地显示出两个醒目的光点，正从西南方向切入伶仃洋，缓缓向珠江口移动。数据链迅速将信息同步到指挥中心，经识别，确认为两艘英军蒸汽明轮炮舰。
“他们来了。”林澜盯着屏幕，语气冷静，“这是试探性的前哨。”她立即转向待命的特战队长赵刚，“赵刚，你带一个小组，乘快艇立刻出发，抢在英舰之前抵达虎门，向守将李明道预警。务必让他们提前做好准备！”
“是！”赵刚立正领命，毫不拖泥带水。
几分钟后，一艘蓝白涂装的警用高速快艇如同利箭般脱离099舰，破开平静的海面，向着西北方向的虎门疾驰而去。快艇的引擎轰鸣，时速轻松达到八十公里以上。香港与虎门之间的直线距离不过八十余公里，对于快艇而言，仅需一个小时即可抵达。而此时的英军蒸汽明轮炮舰，航速不过十节（约18.5公里/小时），抵达虎门需要两个多小时。这宝贵的时间差，为虎门守军赢得了近乎奢侈的战前准备时间。
这是一个难得的晴朗早晨，宝安县沿海许多早起的渔民都被眼前的一幕惊得目瞪口呆，如同现代人目睹ufo般难以置信。一艘造型奇特、不见帆桨的白色小艇，仿佛贴着海面飞行，艇首劈开两道巨大的白色浪翼，宛如一条腾云驾雾的白龙，以超越他们想象的速度呼啸而过，只留下闪烁的红蓝警灯残影和逐渐消散的引擎声。
八点三十分，快艇顺利抵达虎门附近水域。赵刚选择了一处隐蔽的河汊将快艇妥善藏好。凭借上次交易时李明道赠予的通行令牌，他们小组顺利通过沿途哨卡，进入了威远岛上的清军大营。
然而，营内的景象却让赵刚的心沉了下去。作为一线最高指挥官的李明道，此时才刚刚起床，正在亲兵的服侍下慢条斯理地洗漱。直到九点钟，他才在临时充作行辕的客厅里，不紧不慢地接见了风尘仆仆的赵刚一行。清军备战之松懈，可见一斑。
直到听完赵刚带来的英舰来袭的紧急军情，李明道脸上才显露出慌乱，连忙呼喊亲兵：“快！传令各营管带、哨官，速来大帐议事！”
看着清军如此低效的动员和涣散的军纪，赵刚内心不由重重叹息。他强压下提出战术建议的冲动，在向李明道请求并获准后，便带着手下退出大帐，在亲兵的引导下，于炮台后方寻了一处地势较高、相对安全的观察点，默默地架起观测设备，充当起了这场战斗的“军事观察员”。
又过了近半个小时，营内才响起杂乱的脚步声和军官们的呼喝声，士兵们稀稀拉拉地跑向各自的炮位。而此时，远方的海平面上，已经清晰可见两道越来越近的黑色烟柱。
第16章
生死时速，虎门初战
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赵刚打开随身携带的便携式作战终端，调出预先存储的敌方资料。屏幕上的信息赫然显示：
【复仇女神号(hmsnemesis)】
所属：英国东印度公司
类型：蒸汽明轮铁壳炮舰（英国第一种实用化蒸汽动力舰船）
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