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1842年11月15日，初冬的岭南大地依然笼罩在湿热沉闷的空气中。这天清晨，当第一缕阳光刺破珠江口上空的薄雾时，英军的侵略步伐终于踏上了这片他们垂涎已久的土地，特区的边界地带即将迎来一场改变历史的交锋。
负责进攻沙头角的是第26苏格兰来福枪联队的麦考利上校。这位在印度殖民地积累了十五年“平叛”经验的老牌殖民军官，此刻正站在沙井镇简陋的码头上，审视着他麾下这支部队：三千名身着猩红色军装的英国正规军士兵，以及一千名由清廷地方官员“协助招募”的辅助部队。
麦考利上校调整了一下自己的皮质武装带，青铜纽扣在晨光中泛着冷硬的光泽。他今年四十七岁，灰蓝色的眼睛深陷在常年日晒形成的皱纹里，嘴角总是习惯性地向下抿着，形成两道严厉的法令纹。在加尔各答的军官俱乐部里，同僚们私下称他为“铁手麦考利”：这个绰号既源于他在镇压印度土著起义时毫不留情的作风，也暗指他总能在战利品分配中为自己攫取最大份额。
“先生们，”麦考利的声音并不洪亮，却带着一种金属摩擦般的穿透力，“今天我们将踏上一个传奇之地。沙头角——那个不允许英国人进入的禁地，那个据说是东方最富裕的聚宝盆。”
他的目光扫过面前列队的军官们，“我听说那里的商铺里堆满了从未见过的商品，街道铺着平整的硬石板，夜晚有永不熄灭的自明灯。我还听说，”他刻意停顿，让海风吹散他的话语，“那里的仓库里堆着成吨的茶叶、丝绸，还有……怀表”
一阵细微的骚动在军官队伍中蔓延开来。站在麦考利身旁的陆军参谋官威廉·克劳福德中校，一位三十二岁的军校高材生，轻轻咳嗽了一声：“上校，根据我们的情报，沙头角的防御力量主要是民兵组织，装备落后，缺乏正规训练。只要我们突破梧桐山口，整个沙头角地区将无险可守。”
麦考利满意地点点头，转身望向东北方向：那里，层峦叠嶂的梧桐山在晨雾中若隐若现，仿佛一道天然的屏障。“克劳福德中校告诉我，从沙井到沙头角只有十五英里。”他提高音量，让周围的士兵都能听见，“我向诸位保证，今晚我们将在沙头角的豪宅里享用晚餐，用他们精美的玻璃餐具品尝葡萄酒！”
为什么选择在沙井登陆，而不是更靠近特区的蛇口港？这个问题在英军的军事会议上曾被激烈争论过。克劳福德中校的地图显示蛇口港条件优越，但海军的情报官带来了令人不安的消息：特区在沿海三十海里范围内建立了某种“禁航区”，任何未经许可进入的英国船只都可能遭到“钢铁军舰”的攻击。
“我们不能冒险让运输舰暴露在那种恐怖军舰的射程内。”舰队司令这样告诫麦考利，“沙井虽然远，但在安全范围之外。”
于是，这支四千人的部队在天色微明时开始登陆。沙井码头的简陋超出了所有人的想象，几处摇摇欲坠的木栈道，浑浊的海水拍打着泥泞的滩涂。士兵们不得不蹚着齐膝深的海水将物资运上岸，沉重的炮车更是需要数十人合力才能拖上堤岸。
“上帝啊，这就是清国的港口？”一名年轻的中尉忍不住抱怨。
麦考利骑在他那匹纯种的阿拉伯战马上，冷冷地注视着混乱的登陆场面。这匹马是他在孟买花了一百英镑购得的，毛色如深褐色的绸缎，四肢修长有力。在印度平原上，他曾骑着它追击溃逃的士兵，马刀在阳光下划出致命的弧线。此刻，战马似乎也感到了不安，不断打着响鼻，马蹄在潮湿的沙地上刨出浅坑。
直到日上三竿，部队才勉强完成登陆集结。麦考利不耐烦地下令立即开拔，长长的队伍沿着坑洼不平的土路蜿蜒而行。走在最前面的是苏格兰来福枪联队的三个步兵营，猩红色的军装像一条流淌的血河；中间是皇家炮兵连的六门青铜拿破仑炮，每门炮由三匹马拉拽；殿后的是清军辅助部队和辎重车队，牛车、马车、独轮车混杂在一起，吱呀作响。
道路的状况比预想的更糟糕。出了保安县城不到三里，路面就布满了人为挖掘的沟壑和陷坑。显然是当地的民兵组织事先做了破坏。这些“被特区蛊惑的暴民”，按照清廷官员的说法，已经完全背叛了朝廷。
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