三日后，浣衣局深处的柴房内，昏黄烛火在风中摇曳，映得四壁斑驳如鬼影游走。
白芷跪坐在地，双手交叠于膝前，头低垂着，呼吸轻得几乎听不见。
她已在此等候近半个时辰，炭盆里的余烬噼啪炸响，像是一声声催命的鼓点。
门轴终于吱呀推开，柳嬷嬷裹着一身寒气踏入，身后两名粗使婆子默默合上门扇，隔绝了外头的天光。
“抬起头来。”声音冷硬如铁。
白芷缓缓仰脸，目光不敢直视那双深不见底的老眼。
可对方却死死盯着她，仿佛要将她的魂魄剜出来验一验真假。
良久，柳嬷嬷忽然转身，朝身旁人使了个眼色。
不一会儿，一只铜盆被端了进来，热浪翻滚，水面沸腾如怒潮——那是刚从灶上提来的滚水。
“若你真心投靠，便忍住不叫。”她语气平淡，如同在问今日可曾洗衣。
白芷瞳孔骤缩，指尖猛地掐进掌心。
她知道这一刻迟早会来，可当滚烫的死亡真的摆在眼前时，血肉之躯仍难掩战栗。
但她没有退。
她缓缓伸出手臂，袖口滑落，露出一截纤细的手腕。
皮肤尚且娇嫩，仿佛一触即破。
下一瞬，那只手没入沸水之中。
剧痛如刀割筋骨，自指尖直贯脑髓。
她咬紧下唇，牙齿深深陷入软肉，血腥味在口中弥漫开来。
额角青筋暴起，冷汗顺着鬓角滑落，滴入盆中，“嗤”地化作一缕白烟。
她一声未吭。
只有身体细微地颤抖，泄露了这具皮囊正承受着怎样的酷刑。
柳嬷嬷蹲下身，离她不过半尺距离，鼻尖几乎贴上她的脸颊。
“倒是有几分骨气。”她冷笑，“从今日起，你每五日须报一次西阁异动，若有隐瞒……你知道后果。”
话音落下，那盆滚水被人泼在墙角，腾起一片灰雾，像是某种仪式的终结。
白芷踉跄走出浣衣局时，天色阴沉，宫道上落叶纷飞。
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