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夜色如墨，苍枫城的灯笼次第亮起，却照不亮城主府与巡抚署之间的暗渠。叶天站在巡抚府衙的角楼上，守林兽幼崽的萤光在他掌心流转，映出远处城主府飞檐上的鸱吻，像一头蛰伏的兽。
“陈教练的炼气三层，够我用了。”他摩挲着短匕上的防滑纹，忽然想起七岁那年，父亲带回来的中年修士——那人穿着洗得发白的青布道袍，袖口磨出毛边，腰间别着个酒葫芦，正是家族外聘的修士教练。“我这一身本事，都是他教的。”叶天对着夜风低语，“他总说自己修为低，教不了高深法门，可那些缩骨功、憋气法、关节技，偏偏能在刀光里捡回性命。”
角楼下传来脚步声，张大人披着月白披风上来，手里捏着两封密信：“城主府的信鸽，刚落在巡抚署的檐角。”他展开信纸，眉头拧成疙瘩，“一封是给京里宦官的，说‘账本已妥，血玉待验’；另一封……是给大长老叶松的，许他‘事成之后，掌苍枫城粮道’。”
叶天的心猛地一沉。大长老叶松，祖父的堂弟，早年在户部当过低阶文书，靠着“稳中求进”的信条坐稳族中田产总管之位。此人最擅权衡，当年父亲被污蔑时，正是他以“忍一时风平浪静”压下三长老的怒焰，此刻竟与城主暗通款曲。
“二长老呢？”叶天忽然问。守林兽幼崽的萤光突然跳了跳，像是在预警。
“回春堂的药童来报，二长老叶梅傍晚就关了药铺，说是‘盘点药材’。”张大人冷笑一声，“她的药铺垄断苍枫城药材，城主府的疗伤药，向来从‘回春堂’采买。”
叶天想起那位总爱用银簪挽发的女长老，她总在袖口藏着晒干的艾草，说“驱虫辟邪”。当年父亲卧病，正是她借着送药的由头，偷偷塞来刻着“解毒”二字的竹牌。“她不会的。”叶天摇头，“去年我染了风寒，她亲自煎药，药罐里飘着的艾草香，跟母亲绣的平安符一个味道。”
张大人刚要开口，角楼的木梯突然“吱呀”作响。三长老叶石提着滴血的朴刀上来，肩头的伤口渗出血迹，却挺直了腰板：“钟楼底下的密道入口，守着三十个血蛊人。老夫人的药铺后门，倒有辆马车往城主府去了——拉着个盖黑布的大箱子。”
叶石，叶家护院总管，早年在“震山镖局”走镖，能开三石弓，一手朴刀使得出神入化。当年父亲将护院交给他时，曾说：“叶石的刀，护得住叶家的门。”此刻他刀上的血珠滴在青石板上，晕开一朵朵小血花：“四长老叶泉的粮行，今晚往城主府送了三车‘糙米’，麻袋缝里漏出的，却是白米——那是军粮的规格。”
四长老叶泉，管着叶家的粮行，算盘打得比谁都精，总说“粮食是铁，银钱是钢”。叶天忽然想起，去年灾荒，正是他以“仓储不足”为由，拒绝开仓放粮，被父亲在祠堂罚跪了三个时辰。
“五长老叶砚在书房烧账册。”叶石接着说，声音像磨过的砂石，“我派去的护院说，火光映着他的脸，笑得起劲呢。”
五长老叶砚，专管族中商铺账目，左手算盘右手笔，最在意“账面光鲜”。叶天记得他总把“亏空”二字挂在嘴边，却在去年生辰，给儿子买了柄镶玉的折扇。
“六长老叶桑带着账房先生，去了城主府偏厅。”叶石的刀在掌心转了个圈，“说是‘核对商户税银’，可此刻哪有税银要核对？”
六长老叶桑，管着叶家名下的绸缎庄与布铺，总爱说“和气生财”，见了城主府的人，腰弯得比谁都低。
“七长老叶禾……”叶石顿了顿，声音沉下去，“他在祠堂跪着，面前摆着老太爷的牌位。”
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