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和县城铁匠铺的谈判，顺利得如同六月酷暑天吞下一碗冰镇酸梅汤——从喉咙一直爽快到心底。铁匠铺的王师傅是个黑脸庞、粗手掌的实在人，没那些弯弯绕，一眼就相中了蜂窝煤那耐烧、火旺又少烟的性子，正对他那日夜呼呼作响、渴望高热焦炭的炼铁炉的胃口。
双方几乎没怎么讨价还价，便一拍即合：新家峁商行每月稳定供应五千块沉甸甸的“黑金”，换来的则是铁匠铺精心打制的铁锹、锄头、菜刀、铁锅这些庄户人家离不开的硬货。李大嘴谈回来的条件让全村老小喜笑颜开，李健更是当场重重一拍桌子定了音。
吴先生端出珍藏的徽墨，就着清水细细研开，用他那手端正的楷书，将条款一条条郑重其事地誊写在微黄的毛边纸上。双方主事人伸出沾了印泥的拇指，在各自名下落下一个鲜红的、带着指纹的印记。新家峁的第一个大客户，就此稳稳落定。
然而，生意这棵刚抽出嫩芽、开出小花的树，招来的就不只是采蜜的蜂。
那天，东队照例欢天喜地推着满载的煤车，沿着熟悉的土路往县城赶。晨雾尚未散尽，刚望见那灰扑扑的城门楼子，还没等靠近，就被两根油光水滑的水火棍懒洋洋地交叉拦下了。为首的是个胖墩墩的衙役，脸上的横肉几乎把眼睛挤成了两条细缝，他斜乜着眼，拖长了腔调：“站住！车上嘛玩意儿？黑不溜秋的。”
李大嘴立刻换上那副练了千百遍的职业笑容，身子微躬，语气热络又带着恰到好处的恭敬：“官爷辛苦，是蜂窝煤，乡下土法烧的，小本买卖，就为混口饭吃。”
“蜂窝煤？”胖衙役用棍梢挑开车上盖的草帘，随手戳了戳那排列整齐的黑疙瘩，撇撇嘴，“这玩意儿……交税了吗？”
“税？”李大嘴心里猛地一咯噔，笑容有点发僵，“官爷明鉴，这……这就是自家地里挖点土，掺点碎煤末子捏的土货，还要交税？”
“废话！”旁边一个瘦高个、颧骨突出的衙役啐了一口唾沫，尖声道，“凡进这城门洞子的货物，甭管你是土里长的、山里挖的、还是河里捞的，一律得交‘入城厘金’！懂不懂规矩？一车，十文！”
十文！李大嘴脑子飞快盘算：一车煤满打满算一百块，按市价能换五十斤杂粮，价值约莫百文上下。交十文，虽是平白割肉，疼得慌，但尚在能咬牙忍受的范围内。他忍痛从腰间解下那个装零钱、已被磨得发亮的小布袋，指尖沾着点汗意，仔细数出二十个边缘磨损的铜板，沉甸甸地递了上去，铜板还带着他怀里的些许体温。
本以为破财便能消灾，顺顺当当过去，没想到这道“入城厘金”只是桌上一碟微不足道的开胃小菜。次日，三个穿着皂衣的衙役卷土重来，当中一个头戴方巾、留着两撇稀疏小胡子的，显然是领头的。
他踱着方步，皮笑肉不笑地弹了弹指甲里并不存在的灰尘，目光在李健等人脸上扫过：“李掌柜是吧？昨儿个你们那黑疙瘩进城了。咱们爷们儿回去秉烛夜读，好好查了查《大明律》并过往则例，嘿，你们这蜂窝煤，原料取自地下煤层，这可属于‘矿殖之利’！矿，懂吗？按律，得交……矿产税！”
“矿产税？！”李大嘴的声调瞬间拔高，尖利得有些走音，“多少？”
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