土豆花开成紫色海洋的时候，狗税吏来了。
不是之前打点过的那个和气小吏，是县衙户房新调来的，姓苟，三角眼鹰钩鼻，看人的眼神像在看会走路的钱袋。苏婉儿第一眼见到他时，心里就“咯噔”一下——她在泾阳时见过这种吏目，比官还难缠。
“李里长，”苟税吏皮笑肉不笑，“奉县尊之命，核实地亩丁口，为秋征做准备。”
李健拱手行礼，苏婉儿站在他身后半步，手里抱着账本。她能感觉到李健的背脊挺得笔直，但袖子里的手一定握紧了——这是她观察很久才发现的，李健紧张时会不自觉地握拳。
“苟大人辛苦，”李健说，“请屋里坐，喝口茶。”
“不忙。”苟税吏摆摆手，背着手在村里转悠起来，四个跟班像恶犬般跟在身后，“先看看你们这村子……嚯，规模不小啊。”
他走到打谷场，看到晾晒的玉米种子，眼睛一亮。苏婉儿心里暗叫不好——那是她精心挑选的良种，颗粒饱满，金灿灿的。
“这是……”苟税吏抓起一把，在手里掂了掂，“品相不错。按规矩，种子也要计税，按三成算。”
李健还没说话，苏婉儿忍不住脱口而出：“大人，种子计税，没这规矩吧？”
话一出口她就后悔了。苟税吏三角眼一瞪，目光像刀子般扫过来：“你是什么人？”
“她是账房。”李健上前半步，不动声色地把苏婉儿挡在身后，“大人，种子确实不计税，这是历来的规矩。”
“规矩？”苟税吏冷笑，“本官说的就是规矩！怎么，你们想抗税？”
气氛陡然紧张。苏婉儿能感觉到李健的身体绷紧了，她下意识地往他身边靠了靠。这个细微的动作被苟税吏看在眼里，他嘴角勾起一抹玩味的笑。
接下来的巡查变成了一场公开的勒索。煤窑、砖窑、陶窑、铁匠铺，甚至连菜园子都没放过。苟税吏像只闻到血腥味的鬣狗，在每个能产出的地方都要咬下一块肉。
一圈转下来，他报出数字：“新增月税三十五两，加上原有的十两，共四十五两。一年五百四十两。粮食税一百一十石，折一百一十两。总计六百五十两。”
全场死寂。
苏婉儿快速心算，手在账本下微微发抖。六百五十两——新家峁一年的总收入不过八百两左右，这是要榨干他们的骨髓。
“大人，”李健的声音有些干涩，“这税……太重了。我们实在交不起。”
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