未央宫深处，一间远离喧嚣的耳房。无窗，只有一盏孤零零的牛油灯在墙角摇曳，昏黄的光晕勉强驱散一小片浓稠的黑暗，却将房间四壁的阴影拉扯得更加诡异扭曲。空气里弥漫着陈年简牍的尘土味、干涸墨汁的涩味，以及一种压抑到令人窒息的死寂。
长史杜延年端坐于一张简陋的木案后，身形笔直如松。昏黄的光线勾勒出他半边冷硬如石刻的脸庞，另外半边则完全隐没在黑暗中。他面前的案上摊开着一卷厚厚的帛书名录，墨迹密密麻麻，如同无数蛰伏的蚁群。他手中执笔，却并非在书写，而是将笔杆的尾端，以一种极富韵律的、极其轻微的力道，一下，又一下，无声地叩击着坚硬的案面。
“笃…笃…笃…”
这微不可闻的叩击声，在绝对寂静的房间里，却成了唯一主宰的节奏。它并非杂乱无章，而是带着某种特定的、只有特定之人才能解读的密码。每一次叩击的轻重缓急，间隔长短，都在传递着冰冷的信息。
杜延年的对面，黑暗中无声无息地跪坐着三个人影。他们如同融入阴影的石像，穿着最不起眼的皂隶服饰，低垂着头，气息微弱得几乎不存在。只有当杜延年笔杆的叩击声出现一个特定的、略长的停顿，并随之转为连续三次极快的轻点时，其中一人才会如同被无形的线牵动，极其轻微地抬起头。
那是一个面色蜡黄、眼神浑浊的中年男子，嘴唇干裂，仿佛只是个负责洒扫庭除的老实杂役。他用同样低沉到几乎只是气流的、沙哑的声音，开始汇报。语速极快，内容却清晰得如同刻印：
“椒房殿外院，掌灯内侍小邓子，本名邓通，河间人士。其舅父乃长公主府采买管事张贵。上月休沐，其曾于西市‘醉仙居’私会张贵，得银钱一袋，约十金。张贵交予其一锦囊，内藏何物不明，当夜小邓子归，锦囊已无。次日，其当值陛下药炉，添柴逾时半刻。”
“笃…笃笃…”
杜延年的笔杆节奏不变，叩击声如同冰冷的审判锤。蜡黄脸男子立刻收声，头再次低垂下去，重新融入黑暗。
笔杆的叩击节奏再次变化，一个短促有力的重音后，转为两次轻点。跪坐在中间的人影动了。这是个身形佝偻、仿佛永远直不起腰的老妪，脸上布满深刻的皱纹，一双手粗糙如同树皮。
“老奴…盯的是庖厨。”
她的声音如同破旧的风箱，带着浓重的喘息，“陛下病中，掌勺主厨赵三，原为长公主府私厨，三年前荐入宫中。其妻弟…乃左将军府马夫。近三日，赵三所用盐罐，皆由其徒儿小顺子从宫外带入，非宫中专供青盐。小顺子…每晨于东华门角门处，与一卖杂货老翁交接。老翁…乃丁外人府上花匠乔装。”
“笃…笃笃笃…”
杜延年的叩击节奏骤然加快，带着一丝不易察觉的冷意。老妪立刻闭嘴，喘息声也压得更低。
笔杆节奏第三次变换，一个悠长的停顿后，连续四下极轻的叩击。最右边的人影抬起头。这是个面容极其普通、丢进人堆里瞬间就会消失的青年，唯有一双眼睛异常平静，平静得近乎空洞。
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