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快船在夜色中疾驰，将江宁码头的血腥与杀机远远抛在身后。冰冷的江水拍打着船身，也拍打着我近乎麻木的神经。石小七倒下的身影，那双失去光彩的眼睛，还有那北京来的东厂首领冰冷如剑的目光，在我脑海中反复交织，刺痛着我的每一根神经。
背心的剑伤隐隐作痛，那阴寒的剑气虽未深入肺腑，却如跗骨之蛆，不断侵蚀着我的经脉。我盘坐在狭窄的船舱内，默运玄功，试图驱散这股异种真气，额角渗出细密的冷汗。船老大送来的金疮药效果寻常，只能勉强止血，真正的内伤，还需时日和更好的药物调养。
“大人，喝口热汤吧。”船老大端着一碗鱼汤进来，神色恭敬中带着一丝不易察觉的悲戚。石小七在漕帮中人缘极好，他的死，无疑让这些江湖汉子同仇敌忾。
我接过汤碗，温热的气息稍稍驱散了体内的寒意。“船家，我们此行……能否避开官府的盘查？”
船老大压低声音：“大人放心，咱们走的是漕帮内部的私密水道，寻常官船不会巡逻至此。不过，前面有几个水关，是应天府与浙江布政使司交界之处，盘查难免。但咱们有帮中信物，又有正当的货引（货物通行证），应付过去应当不难。”他指了指我紧紧攥在手中的那枚漕帮木牌，“见了这个，沿河的自家兄弟都会行个方便。”
我点了点头，将木牌贴身收好。这枚小小的木牌，此刻承载着石小七用性命换来的生机，也代表着漕帮在这千里运河上的庞大潜势力。
天光微亮时，船只抵达第一处水关。果然有兵丁乘着小船靠过来查验。船老大堆着笑脸递上货引，又看似随意地亮了亮漕帮的暗记。那为首的兵丁瞥了一眼，目光在我这个面生的“客商”身上停留一瞬，终究没有多问，挥挥手放行了。
我稍稍松了口气，但不敢有丝毫大意。北京东厂的人既然能精准地在码头堵住我，说明我的行踪并非完全隐秘。他们或许无法完全掌控漕帮的每一条暗线，但必然在主要水道和枢纽布下了眼线。
接下来的两日，我们昼伏夜出，尽量避开大城镇。依照船老大的建议和漕帮内部的接应，我们在一个荒僻的河汊口换了第二次船。新船的船老大是个沉默寡言的黑瘦汉子，看到木牌，只是微微颔首，便安排我们上了船，没有任何多余言语。这种沉默的效率，反而更让人安心。
运河两岸的景色逐渐变化，江宁府的丘陵地貌渐渐被水网密布、桑田遍野的江南水乡取代。然而，我无心欣赏这“人间天堂”的景致，心中的弦始终紧绷。每一次靠岸补给，每一次遇到其他船只，都让我下意识地握紧袖中的软剑。
在进入浙江地界前，我们进行了第三次，也是最关键的一次换船。地点在一座繁忙的市镇码头，人来人往，各色船只云集。按照约定，我们登上了一条看起来更为普通、运载着瓷器的货船。这条船将直接驶往杭州城外的一处私人码头。
就在我们刚刚安顿下来，船只即将离岸时，异变再生！
几名穿着税吏服饰、但眼神锐利、步履沉稳的人突然出现在码头上，目光如鹰隼般扫视着往来船只。他们的举止气质，与真正的税吏截然不同，更像是……训练有素的探子。
“停船！例行查验！”其中一人高声喝道，带着不容置疑的口吻。
我的心猛地一提。是巧合，还是冲着我来的？
新任的船老大脸色微变，但很快镇定下来，陪着笑脸迎上去：“几位官爷，小的是正经生意，货引、税单都齐全……”他一边说着，一边看似随意地用手在船舷上敲击了几下，发出有节奏的声响——那是漕帮示警的暗号。
那几名“税吏”不为所动，径直朝船舱走来。“所有人，出来！”
我知道不能再躲了。深吸一口气，我掀开舱帘，走了出去，脸上努力维持着商贾的惶恐与讨好。
为首那名“税吏”上下打量着我，眼神冰冷：“叫什么名字？从哪里来？到哪里去？”
我按照事先准备好的说辞应答，口音也刻意带上了几分北地腔调。
那人听完，眼中寒光一闪，突然厉声道：“拿下！此人形迹可疑，恐是江洋大盗！”
他身后几人瞬间拔出隐藏的短刃，扑了上来！果然是冲着我来的！而且这些人动作迅捷，气息沉稳，绝非庸手，武功竟似不在我全盛时期之下！
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