南方的春雨，下得缠绵而阴冷，与北方的豪雪截然不同。细密的雨丝笼罩着新近抵达楚州地界的义军队伍，也笼罩在每个人的心头。
临时驻扎的营寨泥泞不堪，伤病员的呻吟混杂着雨声，更添几分凄惶。离开经营多年的山东故土，如同无根浮萍飘零至此，即便耿京竭力鼓舞，士气依旧不可避免地有些低迷。
辛弃疾将昏迷的陈亮安置在临时医帐最干燥的角落，苏青珞立刻上前诊治。箭矢已被辛弃疾在路上小心截断，但镞头深嵌骨缝，周围皮肉泛着不祥的黑紫色。
“箭毒古怪，似曾相识。”苏青珞凝神诊脉，秀眉紧蹙，立刻吩咐小荷，“取我银针，还有那个紫檀药箱最底层的白色瓷瓶。”
她的动作迅捷而稳定，银针封住穴道阻止毒素蔓延，又用特制的小刀小心翼翼地剜去腐肉。昏迷中的陈亮痛得浑身痉挛，辛弃疾紧紧按住他的肩膀，目光片刻不离那狰狞的伤口。
“是‘碧蚕蛹’的毒，”苏青珞处理好伤口，敷上白色瓷瓶中的药粉，才松了口气，额角已沁出细密汗珠，“混合了漠北狼毒，但‘碧蚕蛹’只产自岭南湿热之地……幸好我之前根据张虎中的毒，推演过几种可能的解毒方子，这次带的药材还算齐全。”她看向辛弃疾，眼中是医者的笃定与一丝不易察觉的后怕，“性命无虞，但需要静养些时日，左臂可能会有些麻木，需慢慢恢复。”
辛弃疾高悬的心终于落下半分，他看着苏青珞疲惫却专注的侧脸，千言万语哽在喉头，最终只化作一句：“辛苦了。”
苏青珞轻轻摇头，递过一块干净布巾让他擦去手上血迹：“去忙吧，这里有我。”
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中军帐内，气氛同样凝重。耿京与几位核心将领正在研究楚州地图，与本地义军首领张安国的会面定在明日，前景难料。
“张安国此人，志大才疏，地盘观念极重，我们这两万人马过来，他怕是既想利用，又心存忌惮。”一位了解内情的将领忧心道。
“寄人篱下，终非长久之计。”耿京手指敲着桌面，目光灼灼，“我们必须尽快找到一处可以自力更生的根据地。”
这时，辛弃疾掀帘而入，尽管一身疲惫，眼神却依旧清亮：“大帅，诸位，我有一议。”
他走到地图前，指向楚州西南、毗邻洪泽湖的一片区域：“此处，名唤‘虎踞原’，地势较高，水网密布，可耕可守。更关键的是，此地目前处于三不管地带，张安国与金人都未有效控制。我们若能在此扎根，进可威胁金人淮河防线，退可依托洪泽湖周旋，亦可避免与张安国部过早产生摩擦。”
“虎踞原？那里沼泽遍布，瘴气横行，怕是不易立足。”有人质疑。
“正因如此，才是我们的机会。”辛弃疾语气坚定，“沼泽是屏障，亦可变良田。瘴气源于死水，我们便开渠引流！我们需要一个完全由自己掌控，能练兵、能产粮、能安置家眷的根基之地！”
他的话语带着一种不容置疑的力量和远见，让帐中众人精神为之一振。耿京凝视地图良久，猛地一拍板：“好！就依幼安！明日我与李铁枪去见张安国，虚与委蛇。幼安，你带一支精干人马，立刻前往虎踞原勘察地势，规划营建！我们要在这江南之地，扎下根来！”
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勘察虎踞原的过程远比想象中艰苦。沼泽泥淖，芦苇丛生，毒虫肆虐。辛弃疾带着数百士卒，跋涉其中，深一脚浅一脚，裤腿沾满泥浆。
他事必躬亲，测量水位，探查土质，访问寥寥无几的当地渔民，详细了解水文气候。夜晚，便在临时搭起的草棚里，借着篝火，绘制地图，规划营寨、屯田、水渠的位置。
“此处可设水寨，控制水道。”
“这片洼地排水后，是上好的水田。”
“东北角地势最高，宜建主营和了望塔。”
他一边画，一边对身边的校尉解释，眼中闪烁着开创者的光芒。士卒们看着这位原本该在帅帐运筹帷幄的掌书记，如今与他们一同滚在泥水里，毫无架子，只有实干，心中的那点彷徨怨气，也渐渐被敬佩与干劲取代。
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