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第三十二章
虎狼谷的夕阳与节度使的誓言
黄巢最终的结局，并非在莱芜，而是在泰山脚下的虎狼谷，画上了充满悲怆与讽刺的句号。其残部在官军持续追剿下，已至山穷水尽之境，众叛亲离，粮草断绝。昔日“冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲”的冲天大将军，如今身边仅剩寥寥数名亲信，困守荒谷。
夕阳如血，染红了虎狼谷嶙峋的山石。黄巢衣衫褴褛，须发凌乱，曾经睥睨天下的眼眸中，只剩下穷途末路的疯狂与一片死寂的荒芜。他望着谷口隐约可见的官军旗帜，听着随风传来的劝降呼喊，发出一阵嘶哑而凄厉的大笑。
“哈哈哈……待到秋来九月八，我花开后百花杀……哈哈，杀！杀尽了又如何？这天下，何曾真正属于过我辈？！”
他猛地抽出佩剑，剑锋已崩缺多处，映照着残阳，如同他破碎的帝王梦。“李唐气数未尽？非也！是这世道，容不得真正的‘冲天’！朱温、李克用……乃至天下藩镇，谁不是豺狼？某家，不过是先行一步！”
言罢，这位曾让大唐帝国瑟瑟发抖的枭雄，横剑于颈，血溅五步，庞大的身躯轰然倒地，圆睁的双目死死望向长安的方向。其首级被其外甥林言割下，意图献降求生，然林言旋即也被追兵所杀。轰轰烈烈的黄巢起义，最终在虎狼谷的血色夕阳中，以如此惨淡的方式收场。
消息传开，天下哗然。真正的巨寇授首，最后的阴云似乎已然散去。
然而，长安城内的暗流却因此更加凶险。李克用与朱温，这两位凭借赫赫战功威震朝野的强藩，在短暂的联手后，目光已从死去的敌人转向了潜在的竞争者。近来在长安风头正劲、以手腕和智慧助刘巨容稳步扩张影响力的李炎，不可避免地落入了他们的视线。
“刘巨容老迈，不足惧。然其麾下那李炎，年未弱冠，却心思深沉，手段老辣，更兼善于收揽人心。此子不除，他日必成你我心腹大患！”汴州军府内，朱温对谋士谢瞳断言，眼中杀机毕露。他回想起李炎数次婉拒招揽时的从容，以及在卢府事件中展现出的机变，愈发觉得此子不可留。
河东李克用的大帐中，亦有类似论调。其弟李克宁进言：“大哥，那李炎在长安笼络旧臣，安抚百姓，山南势力借此渗透关中。刘巨容得此臂助，如虎添翼。若不早除，恐日后与我河东争雄！”
两大枭雄，虽彼此猜忌，但在遏制潜在威胁上，却瞬间达成了默契。他们利用其光复功臣的影响力，以及深知皇帝与朝廷对藩镇坐大的恐惧，联名上奏，言辞“恳切”：
“陛下，黄巢虽已伏诛，然其余孽林言等部，仍流窜于沂、泗山林，为祸地方，恐死灰复燃。山南节度使刘巨容，老成谋国，麾下精兵强将，更兼掌书记李炎，年轻有为，智略超群。臣等恳请陛下，授刘巨容全权，令其率本部兵马，并委李炎为副，专司清剿黄巢余孽，以绝后患，彰陛下天威！”
这道奏表，看似举贤任能，实则包藏借刀杀人之祸心。蜀中行在的皇帝与宰相们，正苦于如何平衡这些骄兵悍将，见此议既可差遣藩镇，又可削弱其在京畿影响，遂下旨敕令刘巨容即日东进，清剿残寇，不得有误！
圣命难违。刘巨容接到旨意，已知此去凶多吉少。出征前夜，李宅内，慕容嫣为李炎整理行装，泪眼婆娑。
“定要珍重……我等你回来。”她投入他的怀抱，身躯微颤。
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