齐国联军的锋芒，最初锁定蔡国这颗关键“棋子”。
战火的引线早在前一年便已埋下——齐桓公因蔡姬荡舟戏己将其遣返，蔡侯不堪受辱，转头便将妹妹另许他人。
“蕞尔小国，竟敢轻辱霸主之妻！”消息传至临淄，齐桓公拍案震得案上竹简乱颤，管仲却从中窥得更深的战略价值。
“伐蔡可试诸侯向心力，灭蔡能清攻楚侧翼障碍”，宰相的进言，让一场君王私愤升华为巩固霸权的雷霆行动。
同年三月，齐国大军挥师南下，鲁、宋等七国诸侯如约起兵响应。
蔡国本就国弱兵微，面对联军的铁蹄毫无还手之力。都城陷落那日，蔡侯怀揣宝玉刚翻出宫墙，便被齐军甲士按在宫门石阶上，发髻散乱地跪伏于齐桓公面前。
“昔日倚我庇护才得安稳，今日为何心生二心？可知罪？”齐桓公的怒喝震彻宫阙，蔡侯唯有伏地叩首请降。
他先被押往临淄囚禁，经陈、郑两国大夫从中斡旋，蔡国献出半数库藏珍宝与太子乾作为质子，这位亡国之君才得以狼狈归国。
灭蔡一役干净利落，既扬了齐国军威，更验出中原诸侯对盟主的忠诚度——这场“试金石”般的胜利，为接下来的伐楚大计铺平了道路。
平定蔡国后，管仲并未急于挥师南进。
待联军休整集结完毕，他于初夏打出“尊王攘夷”的大旗，将锋芒直指南方的楚国。
“楚蛮拒纳包茅于天子，致王室祭祀失礼；周昭王南巡溺亡楚境，此仇至今未雪”，两道罪状昭告天下，让伐楚之举师出有名。
包茅虽只是滤酒用的寻常茅草，却象征着诸侯对周室的臣服本分；周昭王溺亡已是数百年旧账，此刻被翻出，不过是齐国师出有名的政治借口。
联军沿淮河西进，一路势如破竹，直逼楚国腹地陉地（今河南郾城东南），营垒连绵数里，与汉水南岸的楚军隔江对峙，战云密布。
楚成王接到战报时，正在章华台观赏《九辩》歌舞。
令尹子文掀帘闯入殿中，竹简重重拍在玉案上：“齐侯亲率七国联军压境，声言要为天子讨回公道！”
楚成王却缓缓放下犀角酒爵，神色平静：“小白醉心霸权，并非真为周室。硬拼则国力受损，退让则辱没楚威。”
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