骨牙部落的脚步声彻底消失在山路尽头，石肤部落的族人还聚在门口，握着武器的手迟迟没有松开。拓用力挥舞着银刃虫短刃，对着空气砍了两下，嘴里嘟囔着：“黑牙算什么！等我们有了铁刀，一砍就断他的铜矛！”年轻人们跟着起哄，暗红色的眼睛里满是少年人的冲动与斗志。
林砚却注意到，卡鲁自始至终没说一句话。老族长拄着石斧柄站在人群边缘，后背比往日更佝偻了些，目光落在骨牙部落离去的方向，眉头拧成了一个深深的疙瘩，连拓喊“要造铁刀”时，他也只是微微摇了摇头。
“卡鲁族长，怎么了？”林砚走过去，声音放轻了些。他知道这位老族长看似沉默，心里装着整个部落的轻重。
卡鲁转过头，暗红色的瞳孔里映着空地上的篝火余烬，好半天才缓缓开口：“造铁刀，要‘燃料’，要‘时间’，要‘命’。”他伸出三根手指，每说一个词就弯下一根，“三天，太短了。”
林砚心里一沉。他不是不知道时间紧迫，只是刚才被族人的斗志裹挟着，刻意压下了这份担忧。卡鲁的话像一盆冷水，浇得他瞬间清醒——油鳞木还在黑松林，就算冒险去砍，来回至少要一天；建熔炉、炼铁矿没有经验，大概率要反复试错；最后打造铁器，更是对火候和力道的精准考验。三天时间，确实是在赌命。
“但我们没得选。”林砚低声道，“不赌，水会干，铁会被抢，部落迟早要散。”
卡鲁点了点头，粗糙的手掌在石斧柄上摩挲着，那木柄被磨得光滑发亮，显然握了几十年。“跟我来。”他丢下这句话，转身朝着部落最深处的棚屋走去。那是部落里唯一一间用双层兽皮包裹的棚屋，平时除了卡鲁，没人敢靠近——族里人说，里面放着“先祖的东西”。
林砚跟进去时，卡鲁正蹲在地上，用一块兽皮擦拭着什么。棚屋里没有床，只有一堆铺得厚厚的干草，墙角堆着几个陶罐，空气中弥漫着陈旧的草木香和淡淡的金属味。借着从兽皮缝隙透进来的天光，林砚看清了老族长手里的东西——那是一块巴掌大的石板，表面刻满了歪歪扭扭的纹路，边缘已经磨损得圆润，显然是年代久远的物件。
“这是‘石书’，先祖‘刻’的。”卡鲁把石板递给林砚，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“上面记着部落的‘过去’。”
林砚接过石板，指尖抚过那些深浅不一的刻痕。纹路很简单，有的像太阳，有的像树木，还有的是一群小人围着篝火——显然是石肤族最原始的记事方式。他认出其中几处刻着“三个圆圈”，旁边画着倒下的小人，想来是卡鲁之前说的“三年试炼”；还有一处刻着“尖牙”和“抢水”的图案，应该是早年与骨牙部落的冲突。
“先祖说，石肤族以前‘人多’，有‘大部落’，有‘好地’。”卡鲁蹲在干草堆上，望着棚屋顶，像是在看很远的地方，“后来‘试炼’来了，‘异兽’多了，‘邻族’抢了地，人就越来越少。”
他伸手点在石板边缘一处模糊的刻痕上，那里刻着一个类似“塔”的图案，旁边有个小人举着碎片。“先祖说，‘塔’里有‘力量’，能‘活’下来。但去‘塔’的路，‘死’了很多人。”
林砚的心猛地一跳。这和陈峰说的“科技塔”完全对上了！石板上的“碎片”，应该就是卡鲁脖子上挂的那种金属残片。他终于明白，石肤族并非天生愚昧，只是年复一年的生存危机，磨掉了传承中的细节，只留下“塔能救命”的模糊传说。
“我爹以前说，‘试炼’不是‘打异兽’，是‘选活法’。”卡鲁的声音低了下去，带着老人特有的絮叨，“有的族‘抢’，有的族‘躲’，有的族‘等’。我们石肤族，以前是‘等’，等‘雨’，等‘猎物’，等‘先祖保佑’，可越等，人越少。”
林砚沉默着。他终于懂了卡鲁的担忧。老族长怕的不是造不出铁刀，而是怕这份“赌命”的冲动，会让仅剩的族人白白送命；更怕自己死后，没人能像他这样，抱着传承的火种，在“抢”与“等”之间找到平衡。
“你不一样。”卡鲁突然看向林砚，眼神亮了些，“你不‘等’，也不瞎‘抢’。你‘救’拓，‘杀’铁甲犀，‘取’水，都是‘想了再做’。”他伸出粗糙的手，拍了拍林砚的胳膊，“我老了，后背疼得抬不起石斧，眼睛也看不清矿石了。部落的‘未来’，要靠你。”
林砚的心像被什么东西撞了一下，又沉又暖。他想起刚到部落时，卡鲁用草药给他敷伤口的样子；想起击退银刃虫后，老族长对着他深深鞠躬的场景；想起刚才族人起哄时，只有卡鲁在默默盘算着风险。这份信任不是凭空来的，是用一次次的行动攒出来的。
“我会尽力，但我需要大家一起干。”林砚把石板放回干草堆上，“光靠我一个人，造不出铁刀。”
卡鲁笑了，露出了松动的黄牙，这是林砚第一次见他笑得这么舒展。“我去叫‘老石’，他‘烧’过陶器，懂‘火候’。再叫‘娅’，她‘认’草药，也‘懂’矿石。”他说着就要起身，却猛地咳嗽起来，用手捂着胸口，咳得身子直发抖。
“卡鲁族长！”林砚赶紧扶住他，触到老族长的后背时，只觉得滚烫——卡鲁在发烧。
“没事，老毛病了。”卡鲁摆了摆手，喘着气说，“以前‘冻’的，过几天就好。”
林砚却知道不是“老毛病”那么简单。这些天卡鲁吃不下多少东西，夜里还要起来查岗，刚才又被骨牙部落的威胁气着，身体早就垮了。他扶着卡鲁躺下，摸出自己最后一小包消炎粉——这是从战术背心夹层里找到的，一直没舍得用。
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