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第五卷
霓裳羽衣曲
第五十章
雪夜入蔡
第一节：元济肆虐
元和九年（814年），淮西节度使吴少阳病死，其子吴元济隐匿父丧，自领军务，并四出攻掠，兵锋及于东都洛阳畿县。这个仅有申、光、蔡三州之地，军队不过数万的蕞尔小镇，因其地处中原腹心，控扼漕运咽喉，其叛乱如同毒刺，深深扎入帝国的心脏，成为宪宗心头最迫切的必除之患。
相较于此前对西川、镇海乃至成德的用兵，讨伐淮西之战，从一开始就注定是一场硬仗。吴元济凶悍善战，其麾下士卒多为世代居于淮西的亡命之徒，剽悍骁勇，且对吴氏有着极强的地域性依附。淮西地势虽无险峻关隘，但吴元济经营多年，城防坚固，哨卡林立，更兼利用水网地形，构建了严密的防御体系。
宪宗决心已定，于元和十年（815年）正月，下诏削夺吴元济所有官爵，命宣武节度使韩弘为淮西诸军行营都统，但实际上以忠武节度使李光颜、河阳节度使乌重胤为北线主攻，鄂岳观察使柳公绰、寿州团练使李文通为南线策应，从北、西、东三面合围淮西。
然而，战事初起，便陷入僵局。李光颜、乌重胤虽为良将，奋勇作战，屡破淮西军于郾城、临颍等地，但淮西军抵抗顽强，依城固守，唐军始终无法取得突破性进展。战事迁延至元和十一年（816年），朝廷耗费巨额军费，诸道兵疲弊，朝中罢兵之声再起。更雪上加霜的是，元和十年六月，力主用兵的宰相武元衡竟在上朝途中被刺客当街刺杀，御史中丞裴度亦受重伤！朝野震动，皆知是成德王承宗或淄青李师道所为，意在恐吓朝廷，迫其罢兵。
第二节：裴度督师
面对主战派核心遇刺、前线久攻不下的危局，宪宗削藩的决心面临着最严峻的考验。是进是退，满朝惶惑。
重伤初愈的裴度，此时挺身而出。他面见宪宗，慷慨陈词：“淮西乃腹心之疾，不得不除。且朝廷业已用兵，两河（河南河北）跋扈藩镇，皆视此事为进退。若中道而止，则四方逆节之臣，皆知朝廷无能为力，将争效所为，则天下不复可为矣！臣请自往行营督战，誓不与贼俱生！”
裴度的坚毅与忠诚，深深打动了宪宗。他握着裴度的手，动情道：“卿真宰相也！朕为卿再行，必使卿能成功。”
元和十二年（817年）七月，宪宗力排众议，任命裴度为门下侍郎、同平章事兼彰义节度使、淮西宣慰招讨处置使，实际上赋予其前线最高指挥全权，亲赴郾城（今河南郾城）督师。
裴度的到来，是淮西战局的转折点。他首先奏请罢免了诸道军中横行霸道的宦官监军，使得将领得以专断军事，士气为之一振。他亲自抚慰将士，协调诸军矛盾，整合各方力量。更重要的是，他以其宰相的威望和清晰的战略眼光，为前线将领，尤其是那位一直默默无闻、却即将创造奇迹的将领——李愬，提供了最坚实的后盾和施展才华的舞台。
第三节：李愬筹谋
当北线李光颜与淮西主力在郾城、临颍一带血战，吸引住吴元济绝大部分注意力时，在淮西战场的西线，唐（州）、随（州）、邓（州）节度使李愬，正在进行着一场截然不同、却更为精妙的谋划。
李愬，字元直，洮州临潭人，乃西平郡王李晟之子。他以父荫入仕，此前名声不显，被任命为西路统帅时，许多人视其为纨绔子弟，不堪大任。然而，李愬深沉勇毅，善于谋略，与其父的刚猛风格大相径庭。
他到任唐州（今河南泌阳）时，正值唐军新败之后，士卒畏战，士气低落。李愬一反常态，不整军纪，不肃部伍，反而安抚士卒，宣称：“天子知愬柔懦，能忍耻，故使来拊循尔曹。至于战攻进取，非吾事也。”
此言传出，淮西方面果然轻视李愬，放松了对西线的戒备。
暗地里，李愬却积极备战，并开始实施其“以敌制敌”的惊人策略。他优待俘虏，亲自询问淮西内部虚实，凡有才识者，皆委以重任。他招降了淮西骁将丁士良、吴秀琳、李佑、李忠义等人，推心置腹，待若心腹。尤其是擒获了淮西骑将李佑后，李愬力排众议，信任不疑，甚至与之同宿密议，引起了军中流言，迫使李愬不得不将李佑械送京师，又密表请求赦免，再将其要回军中，委以破敌先锋之任。李佑等人感其恩义，尽泄淮西虚实。
通过降将，李愬对淮西，尤其是其治所蔡州（今河南汝南）的城防、兵力、地形、天气规律了如指掌。他深知蔡州精兵皆在边境与李光颜等军对峙，守城者皆老弱，且恃仗吴房（今河南遂平）、朗山（今河南确山）等外围据点，认为蔡州绝对安全。一个大胆至极的奇袭计划，在他心中逐渐成形——直捣心脏，雪夜袭取蔡州！
第四节：奇袭蔡州
元和十二年（817年）十月，淮北的冬季来得格外早，寒风凛冽，雨雪交加。李愬认为时机已到。
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